Фроер смотрел, как эвакуационная команда уносит тела на носилках — мрачные последствия предпринятых днем попыток.
Солнце было болезненно ярким, у него во рту пересохло. Фроер достал из сумки жестяную кружку и зачерпнул немного воды. Она была настолько чистой, что он видел, как на дне блестела похожая на стеклянные бусы галька. Маленькие серебряные рыбки плавали вокруг его гвардейских ботинок.
— Сэр! — обратился к нему солдат от заставы.
Фроер пошлепал в его сторону по длинным, располагающимся под деревьями, заводям.
За мшистым краем лагуны появился силуэт.
Капитан задержал дыхание. Перед ним предстало редкое и впечатляющее зрелище.
Адептус Астартес.
Огромные доспехи воина сияли красным в резком свете. Это был Кровавый Ангел. Две желтые капли на наплечнике указывали на его принадлежность к шестой роте.
Воин шел без шлема, который болтался у него на поясе. Его золотистые волосы были коротко подстрижены, а лицо похоже на благородную статую в тихой часовне. Человек…
Нет, не человек. Совсем не человек.
Фроер пошел ему навстречу. Он склонил голову и сотворил знамение аквилы.
— Капитан Фроер, Шестнадцатый Бетальский, Астра Милитарум, — начал он, — да пребудет с вами…
— Гаммараил, — прервал его Ангел.
— Мы ценим вашу помощь, — сказал Фроер, — мы пытались очистить Расщелину уже…
— Покажи.
Фроер последовал за не-человеком. Чтобы не отставать, ему приходилось делать короткую пробежку каждые несколько шагов. Они шли по цветущему берегу и начали углубляться в прозрачные заводи. Фроер оглянулся. Под его ботинками сминались цветы, а путь Ангела не оставлял за собой ни следа. Казалось, что шаги космодесантника или ничего не повреждали, или заставляли побеги и яркие цветы вновь распрямляться в обновленном виде, после того как гигант прошел дальше.
— Могу я принести вам еду или напитки, сэр?
— Нет.
— Вода достаточно свежая, — добавил Фроер, окунув пальцы в воду, — чистая. Мы не страдаем от жажды. Здесь есть съедобные фрукты и ягоды.
Не-человек промолчал.
— Странное место для войны, — сказал Фроер.
— Странное?
Фроер указал на заводь, блестящую воду, деревья с серебряными стволами, на ветках которых красовались листья цвета хаки, цветы, чистый свет, изумрудный мох на камнях.
— Этот рай, я имею в виду. После грязных дыр, склизких ям и ядовитых траншей в которых мы сражались, ругаясь из-за последней капли грязной воды во фляге. Здесь же Император даровал нам еду и воду, у нас нет нужды в срочных поставках и…
— Ты много разговариваешь, — отметил Ангел.
— П-простите.
— Здесь есть враг?
— Да.
— В таком случае, это не странное место для войны.
Фроер не знал что ответить.
— Твои оценки, — сказал Ангел.
— Так, хорошо…основные вражеские силы — это пехота, сосредоточенная к западу от лагуны. Моим силам было приказано обойти лагуну с востока, зайти во фланг и…
— Вы не достигли этого?
— Нет, сэр, — сказал Фроер, — впереди глубокая расщелина, грот. Там живет что-то, не дающее нам двигаться дальше и убивающее моих людей.
— Вид?
— Какой-то зверь, хрюкает как кабан. Не официального обозначе…
— Пусть твои люди выставят кордон. Если зверь пройдёт мимо меня — стреляйте на полном автомате.
— Так точно.
Фроер распределил своих солдат. Они пробирались по лужам по пояс в воде, оружие наизготовку. Ангел выдвинулся вперед, Фроер следовал за разводами, которые он оставлял в воде, мерцающей в солнечном свете.
Расщелина была темной, крутой и булькающей, поросшей травой и шипастыми растениями. Из неё пахло гнилью и плесенью и казалось, что солнце избегает её. Она была похожа на изъян ландшафта, тьму, скрывающуюся под идеальным обликом.
— Мы… — начал Фроер.
Ангел поднял руку, чтобы гвардеец замолчал и вытащил клинок с острым лезвием и позолоченной рукоятью.
Он сделал еще шаг, от его коленей расходилась рябь. Когда он отодвинул в сторону висящие обесцветившиеся листья, оттуда вылетел комок флегмы.
И им навстречу выскочил зверь.
Фроер вздохнул. Чудище двигалось так быстро, что он еле успевал за ним взглядом. Оно было в два раза больше Ангела, ожиревшее, его пятнистую шкуру покрывала черная щетина. Фроер увидел когти похожие на сломанные кости, слюнявый оскал с желтыми зубами и беспорядочно раскиданные мокрые глаза, похожие на лягушачью икру.
Когти проскребли по доспеху, Ангел хмыкнул, встретив набросившийся вес, и рубанул сбоку. В воздух брызнула черная вязкая кровь.
Ангел нанес еще один удар, на этот раз, держа меч двумя руками. В чистой воде разлилось еще больше похожих на нефть пятен вязкой крови.
Зверь воспользовался своим весом и яростно рванулся вперед, разбрасывая в сторону воду, ударив Ангела сбоку. Фроер увидел, что на красном доспехе появились глубокие царапины.
Но Ангел уже выманил существо.
— Огонь! — прокричал Фроер, его голос начал дрожать от страха.
Зверь отбросил Ангела, который погрузился под воду, и чудовище продолжило рваться вперед. Фроер стрелял в него, когда оно пронеслось мимо. Остальные солдаты, стоящие в воде, начали стрелять, посылая лазерные лучи над поверхностью воды. В воздухе завоняло горелым мясом.
Чудище не остановилось, обхватило капрала Энгга и откусило ему челюсть, затем разорвало рядового Лауне.
