По досадному стечению обстоятельств, напротив ресторана, где состоялся ужин с послом, располагался стриптиз-клуб. Что ж, этого следовало ожидать, несмотря на то что ресторан оказался элитным, отмеченным мишленовскими звездами. В Сохо[1] такое случается сплошь и рядом.
Посол был старым другом Шазима, и трудно было отказать ему в пожелании попробовать что-нибудь новенькое. Вот только плохо, что его сын тоже присутствует на ужине. Ему слегка за тридцать, но он казался непоседливым юнцом – по крайней мере, сидеть спокойно парню не удавалось, и он нагло рассматривал девушек-танцовщиц. Шазим никак не мог понять, что именно в поведении молодого человека вызывало у него такое отвращение – очевидно, не только отсутствие хороших манер.
– Вы уже поужинали? – нетерпеливо спросил отпрыск посла, умоляюще глядя на Шазима. – Может, заглянем туда, через дорогу?
Парень вскочил и побежал к двери, и Шазим едва успел поймать падающий бокал.
Шейх поравнялся с нетерпеливым любителем стриптиза у дверей. Позади неуверенно замаячили охранники. Шазим отдал команду не следовать за ним.
– Я думал, вы уже вышли из того возраста, когда стриптиз вызывает такой неудержимый восторг, – заметил Шазим, кивая на окна с розовыми стеклами, за которыми были видны женские силуэты.
Подошедший посол умоляюще попросил:
– Идите с ним, Шазим, приглядите, чтобы не натворил дел. Прошу вас, ради меня.
Отправив одного из своих охранников сопроводить старика домой, Шазим сунул метрдотелю пачку денег и последовал за сыном посла.
О, да это же просто смешно, в отчаянии думала Айла, пытаясь втиснуть пышную грудь в крохотный лифчик. Ведь ее подруга Криси тоже не обижена формами.
Мысль о том, что она в весьма откровенном наряде выйдет сейчас в зал, полный мужчин, была ненавистна, и у нее были на то причины, но Криси – ее подруга, и у нее случилась неприятность, так что нужно выручать.
Смерть матери полтора года назад потрясла Айлу до глубины души, а то, что произошло потом, до сих пор воскрешало в памяти ужасные картины, но сегодня просто необходимо помочь Криси, то есть выйти на сцену. Поворачиваясь так и этак перед зеркалом, Айла прикидывала, насколько велик риск потерять лиф на сцене.
Костюм роскошный, хоть и маленький – насыщенного розового цвета, расшитый стразами и пайетками. Наверное, Криси смотрится в нем потрясающе со своей фигуркой.
Ох, она, должно быть, напоминает сейчас перетянутую ниткой колбасу, подумала Айла. Ей приходилось выступать в лифе во время занятий по гимнастике в тренажерном зале университета – пытаясь заработать всеми правдами и неправдами деньги на оплату счетов, она обучала акробатическим трюкам группку детей, – но тогда это был спортивный костюм, а не наряд стриптизерши. Впервые в жизни Айла пожалела о том, что обладает тренированным, гибким телом и умеет показать себя. Она бы ни за что не согласилась, если бы не подруга. Больше всего на свете Айла боялась выступить в роли соблазнительницы. Однажды, очень давно, ее обвинили в подобном поведении, и с тех пор душевное равновесие было нарушено.
Айла мысленно приказывала себе собраться, когда в дверь постучали.
Девушка вздрогнула.
– Твой выход через пять минут, – раздался бесстрастный мужской голос.
Пять минут? Да ей нужно пять часов, чтобы надеть это. Бросив взгляд в зеркало, она в который раз взмолилась, чтобы грудь уменьшилась.
– Сейчас буду! – крикнула она в ответ, надевая дрожащими руками туфли на высоком каблуке. Будь ее воля, она бы ни за что не стала носить эти копыта, но Криси настояла – первое впечатление самое важное, говорила она.
Нелегко быть правителем страны, подумал Шазим, входя в стрипклуб следом за непутевым сынком посла. Мало того, что приходится терпеть присутствие этого парня, еще нужно следить за тем, чтобы он не накинулся на одну из танцовщиц и не устроил скандал. В большинстве клубов запрещено прикасаться к стриптизершам, но этот молодой человек не станет подчиняться правилам.
Переговариваясь с посетителями клуба и задыхаясь от жары, Шазим вспомнил старшего брата – какой недюжинной силой обладал он. В жизни короля есть много вещей, с которыми очень трудно смириться, брат же безропотно принял корону и все, что к ней прилагается. На младшего никогда не возлагали столько надежд как на правителя, и он понятия не имел, что такое руководить страной. Однако после трагедии в пустыне, в которой Шазим винил себя, ему пришлось занять престол. Тогда-то и открылась ему правда о том, какое это бремя. Из непутевого и безрассудного принца он превратился в короля, чьей обязанностью было следить за благосостоянием подданных. Ни за что на свете не позволит он сыну посла опозорить своих людей.
– Могу ли я вам что-нибудь предложить, сэр? – раздался голос.
Шазим окинул внимательным взглядом подошедшую девушку – красива, стройна, но взгляд недоверчивый и подозрительный.
– Нет, благодарю, – ответил он.
Сейчас основной его целью было увести из клуба своего озабоченного подопечного и привлечь к себе минимум внимания.
