У Карнадины Томпсон был День рождения. Ей исполнилось семь лет. Детство, таким образом, осталось позади, и она вступила в пору расцвета своих сил. Это была ее собственная фраза и ее собственная идея о значимости данной вехи.
Многие взрослые считали, что Карнадина со странностями, хотя и признавали девочку достаточно развитой для ее возраста.
Карнадина получила четыре подарка: белый резиновый мяч, зеленую пластмассовую лягушку, красную шапочку и небольшую проволочную головоломку.
Девочка немедленно отбросила пластмассовую лягушку прочь, расценив игрушку, как малышковую. Карнадина была слишком взрослой для нее.
Она надела шапочку, сказав, что подарок прислал ее Гений, как символ ее власти. В действительности же никто не знал, от кого девочка получила красную шапочку. Но шапочка была очень важна. Если бы она не была важна, то о ней и упоминать-то не стоило.
Карнадина быстро собрала проволочную головоломку и затем разобрала ее вновь. Потом она сделала с резиновым мячом нечто такое, отчего у ее мамы глаза полезли на лоб от удивления. Тот же путь они проделали снова, когда девочка вернула сделанное в первоначальный вид.
Джеральдина Томпсон долго ходила с вытаращенными глазами. Заметив это, ее муж посоветовал ей обратиться к доктору. Не удивительно, что медицинского объяснения феномену найти не удалось, так как фактической причиной произошедшего были проделки ее дочери, Карнадины.
— Полагаю, ты заметил маленькую проволочную головоломку, которую я подарил дочери, — сказал Тиберн Томпсон своему соседу Эйч Хорну.
— Только то, что она, вероятно, стоит меньше четвертака, — ответил Хорн. — И я, как всегда, восхищен твоей способностью ловко тратить деньги. Не собираюсь называть тебя скрягой, Тиберн. А ведь я никогда не был сдержан в своих высказываниях. Но ты обладаешь уникальным для скупых людей талантом казаться щедрым.
— Знаю. Многие люди не понимают меня. Но вернемся к проволочной головоломке. На первый взгляд она кажется незатейливой, однако ей почти две с половиной тысячи лет. Ее невозможно собрать, поэтому игрушка займет Карнадину на долгое время. В ребенке слишком много нерастраченной энергии, которой найдется применение. Ведь это одна из старейших несобираемых головоломок.
— Но Тиберн, она только что собрала ее, — сказала Джеральдина.
— Это одна из девяти невыполнимых головоломок, упомянутых Анаксимандром в пятом веке до нашей эры, — продолжал Тиберн, не обращая внимания на жену. — И как ты знаешь, за все столетия, прошедшие с тех пор, к списку добавились всего две новые головоломки.
— Карнадина, — попросила ее мама, — покажи мне еще раз, как ты это делаешь.
Карнадина собрала головоломку вновь.
— Причина ее несобираемости, — развивал мысль Тиберн, — очевидна для меня, как для инженера-конструктора, но тебе, возможно, не все ясно. Смысл заключается в совмещении четных и нечетных элементов. Многие из классических невыполнимых головоломок — веревочные, наподобие этой, которая является их проволочной копией в миниатюре. Говорят, что собрать данную конструкцию так же невозможно, как развязать Гордиев узел. Однако, то же самое сказано и относительно двух других более ранних веревочных головоломках.
— Но она уже дважды собрала ее, Тиберн, — настаивала жена.
— Прекрати болтать, Джеральдина. Я объясняю Хорну нечто важное. Люди долгие годы бились над решением задачи, и даже в наше время Техническая Мысль — не столь распространенная в прошлом — признала абсолютную невозможность подобных вещей. А эта головоломка, я уверен, самая лучшая из всех невыполнимых. Она обманчива. Выглядит так, как будто безусловно есть способ ее собрать.
— Я уверен, что смогу это сделать, Тиберн, — сказал Хорн.
— Нет, не сможешь. Ты упрямый человек, и загадка сведет тебя с ума. Это совершенно невозможно. Для этого тебе потребовалось бы перенестись в другое измерение, а затем вернуться обратно.
Тем временем Карнадина вновь сделала что-то странное с резиновым мячом.
— Как ты делаешь белый мяч красным, а потом снова белым, дочка? — спросила у нее мама.
— Выворачиваю наизнанку. Внутри-то он красный, — объяснила Карнадина.
— Но как ты выворачиваешь мяч наизнанку, не разрезав его?
— Мама, если я его разрежу, то он будет испорчен.
— Но ведь невозможно вывернуть мяч наизнанку, не повредив его при этом.
— Невозможно, — согласилась Карнадина, — если у тебя нет красной шапочки.
— Дорогая, а как тебе удалось собрать головоломку, которую папа называет невыполнимой?
— Вот так.
— О, да. Но я имела в виду, как ты сумела сделать то, что раньше никому не удавалось?
— Все когда-нибудь происходит впервые, мама.
— Может быть, но в таком случае должно быть первоклассное объяснение, почему это случилось в первый раз.
— За счет красной шапочки. С этой шапочкой я могу делать все, что угодно.
* * *
Итак, Карнадина Томпсон в полном расцвете сил и в своей красной шапочке вышла на улицу и отправилась на поиски остальных Бенгальских Тигров. Это было самое исключительное тайное общество на свете. Оно состояло только из одного полноправного члена — ее самой — и трех потенциальных кандидатов: ее маленького брата Юстаса, Фэтти Фрост и Пиви Хорна. Самый старший из детей был на целых три месяца младше Карнадины.
