Часть I
«Метеор» исчезает на рассвете
Глава первая
В ранний час по лесной дороге с большой скоростью мчался мотоциклист. На краю небольшой поляны у двух старых сосен он резко затормозил, легко ступил на примятую дождем траву и, пройдя мимо узнавшего его часового, поспешно спустился в блиндаж.
Прибывшего начальника разведотдела подполковника Кондрашова встретил адъютант комдива капитан Вихров и немедленно доложил о нем генералу.
Чавчавадзе сидел за столом, на котором лежала аккуратно сложенная пачка оперативных сводок и рапортов, а рядом дымился легким парком стакан чая. Генерал, как показалось Кондрашову, сердито смотрел из-под лохматых бровей на стоящий перед ним телефон. Увидев вошедшего, он осторожно положил на бумаги красный, остро отточенный карандаш.
— Разрешите доложить, товарищ генерал?
— Давно жду вашего доклада, подполковник!
— Состав разведгруппы к выполнению задания готов! Командиром предлагаю гвардии лейтенанта Черемушкина.
Генерал чуть помедлил с ответом, а потом сказал:
— Хорошо. Этого офицера знаю лично. Полагаю, что он справится. Очень важно подобрать хорошего радиста…
— Товарищ генерал! Сержант Коврова и рядовой Щегольков — те, что надо.
— На Коврову у нас есть иные виды. Какие — станет ясно позднее. Но вы ее пока готовьте. Боевая дивчина. Что касается Щеголькова, то, мне кажется, очень уж он молод.
— Да, товарищ генерал. Но уверен: будет туго — слезу горючую не пустит. Классный специалист!
— Ну, что же… Если у вас все взвешено и рассчитано — не возражаю.
Оставшись один, командир дивизии снова задумался. Как много неясного в создавшейся обстановке! Гвардейская стрелковая дивизия, преследуя отходящего противника, наткнулась на его упорное и ожесточенное сопротивление. Часть ее оборонительного рубежа проходила по кромке леса, прорезанного широкой просекой. Просека эта была приготовлена для высоковольтной линии электропередачи перед самой войной. Заросшая мелким кустарником и травой, перелопаченная взрывами мин, снарядов и авиационных бомб, расстрелянная ружейно-пулеметным огнем, она представляла теперь «ничейную» полосу земли, за которой внимательно и зорко наблюдали с обеих сторон. Правый ее фланг пересекал лощину, поднимался на возвышенность и, вновь опускаясь, шел извилистой линией по низине, границе вспаханного под озимь поля.
Сведения о противнике, имеющиеся в распоряжении штаба, были скупы и разрозненны, а сроки поставленной перед дивизией задачи истекали. Все старания разведки взять в плен «языка» к успеху не приводили. Враг по-прежнему продолжал быть бдительным, настороженным. Поэтому командир дивизии отдал приказ на проведение разведки боем в составе одного стрелкового батальона. Но противник каким-то образом сумел разгадать замысел советского командования. Понеся значительные потери, батальон вернулся на исходные позиции. Сведений о противнике удалось собрать мало. Проводя анализ операции, перепроверяя уже имеющиеся данные, штаб дивизии пришел к выводу, что враг тщательно скрывает свои основные огневые средства. Вероятно, заранее зная о предстоящем ударе, противник ввел в бой передвижные артиллерийские группы, состоящие из танков и самоходок, создал мощный огневой щит и надежно прикрыл оборону своих пехотных дивизий; либо, — что теперь не подлежит сомнению, — накопил резервы и, в свою очередь, готовит ответный удар. И если это так, то какие части непосредственно входят в состав создаваемой или уже действующей группировки? Ее начальные и последующие задачи? Намечаемый день и час удара?
Штаб армии ждал достоверной информации для доработки плана предстоящей операции.
По имеющимся данным, положение врага не было устойчивым. Этим вначале и объяснялось затишье на участке фронта, обороняемом дивизией. Но непонятным и страшным было то, что стрелковый батальон, проводивший разведку боем, встретил с той стороны бешеный минометно-артиллерийский огонь, контратаки танков. Странным казалось и другое: фашистская авиация довольно точно отбомбилась по огневым позициям приданных дивизии гвардейских минометов, укрытому в балочках танковому резерву, месторасположение которых войсковая разведка противника знать не могла. Их сосредоточение тщательно маскировалось. Активизировала свои действия и вражеская разведка всех степеней.
Вначале в штабе дивизии объясняли активность врага действиями подошедшей к нему полнокровной пехотной дивизии. Ее части на марше были обнаружены с воздуха. Однако он, командир дивизии, по-другому расценивал события. Тревожили вопросы… Почему тщательно подготовленный план операции был сорван? Откуда было противнику знать о точном часе контрудара с целью разведки? Почему и при каких обстоятельствах погибла группа разведчиков, возглавляемая старшим лейтенантом Антоновым? Случайность ли это? Затем — странные подозрительные позывные, о которых доложила радистка сержант Коврова? Что означали они и кому были адресованы? Меры, принятые отделом «СМЕРШ», результатов пока не дали. Ключ к шифру радиограмм подобрать не удалось. Непонятно было и сообщение обер-ефрейтора Вилли Крамера, взятого разведчиками соседней дивизии. Генерал Шмелев охотно поделился с Чавчавадзе сведениями, которые при допросе дал пленный. Он подтвердил уже известное, но показал и нечто новое, о чем генерал Чавчавадзе мог только догадываться, но не был твердо уверен. Крамер не настаивал на своих показаниях. Он сказал, что не раз слышал от своих товарищей по батальону: два дня тому назад к переднему краю начали подтягиваться подразделения мотопехоты и, мол, это части вновь сформированной группировки «Голубая стрела».
