Вечер щедро разливал сосновый запах по деревенским тропинкам. Последние лучи солнца золотили листья берез и чернокленов. Богатый подлесок мягко шелестел при малейшем дуновении ветерка. Равнинный путник или гость с дальних гор не заметили бы ничего необычного в этом лесу, кроме, пожалуй, слишком уж густой сети утоптанных тропинок. Им даже в голову бы и не пришло, что это деревня. Самая обычная лесная деревня. И живет в ней самый обычный Маленький народ. Где, спрашивается, они живут? А везде! Вон в том холме под большим раскидистым ясенем вырыта просторная и удобная нора, вход в которую загорожен сосновой лапой. Там живут Боровиковы. Это самое крупное и богатое семейство в деревне, у них есть маленькая гончарная мастерская у реки, без которой не было бы ни у кого ни посуды, ни глиняных украшений. А тот величественный дуб, видите, что высится неподалеку? В его дупле живут Холщевы. Они ткачи, они всю деревню одевают. И так везде, куда ни глянь: незаметные шалаши в ветвях деревьев, неглубокие землянки, скрытые валежником — все заселил Маленький народ. Почему этот народ называется "Маленький"? Никто не знает. И роста они вроде бы обыкновенного, и территорию их деревни занимают обширную, а вот приклеилось к ним еще с рассвета Теплого мира слово "Маленький", и уже никуда от него не денешься. Говорят, что Знающие называют их Хранителями Леса. Но любому детенышу известно, кто на самом деле Лес охраняет, как и Степь, как и Горы, как и далекое призрачное Море — это духи: лешие, русалки, степняки, ветрила… Так или иначе, но Маленький народ Лес любит и чтит. А Лес в свою очередь его кормит, одевает, лечит, укрывает и знанием делится.
Беля получила свое прозвище за цвет волос, которые спадали светло-русыми волнами на плечи. В далеком детстве мать звала ее Беляночкой, расчесывая кудри можжевеловым гребнем, привезенным неведомо кем из дальних земель. Остальные звали Белянкой, или Белкой, а потом просто Белей.
Она сидела на ветке дуба и смотрела, как на Большой Поляне собираются жители деревни, одетые в лучшие платья. Некоторые модницы даже украсили волосы цветами и травами, да выдавили на губы по брусничной ягоде. Ведь сегодня праздник — проводы их Отца Туда. Теперь Стрелок, его сын, займет это почетное место — место Отца Деревни. Конечно, Беля уже знала, что Серый, который возглавлял их деревню последние пятьдесят лет, уже очень далеко отсюда, что он ушел еще вчера, на закате, и успел пойти немало земель и небес. Но, согласно традиции, проводы проходили на следующий вечер, чтобы все как должно подготовились к празднику и достойно отметили уход. Тем более, Отец умирал не так часто.
Когда все собрались, Ведунья подняла свой сосновый посох и постучала по боковой стенке дубовой ладьи, в которой лежало то, что когда-то было Отцом, все замолчали. Она произнесла подобающие случаю слова, не забыв ни одной мелочи, подымила вокруг сосновой веткой, отгоняя злых духов, которые могли помешать его путешествию, освобождая его, отделяя от этого Леса и этой Земли. После чего в молчании семь самых крепких юношей деревни, включая Стрелка и Ловкого, брата Белянки, подняли тяжелую ладью и понесли к Реке, которая несла свои неспешные воды на запад, куда уходит солнце, куда уходят все. Каждый житель деревни пустил вслед Отцу по маленькой берестяной лодочке с огненным парусом, чтобы они освещали ему путь, пока это возможно. Ведь каждый житель Теплого мира знал, что настоящий искренний свет виден даже Там. Когда последний огонек скрылся за поворотом, Ведунья сказала:
— Он ушел! Теперь он свободен! Возможно, кому-то сейчас грустно, оттого что больше никогда они не увидят лицо Серого, не попросят его мудрого совета. Кто думает так, отправьте свою грусть вместе с сосновым дымом по ветру, смойте ее водами реки, что течет на запад. Сегодня нет места скорби, сегодня его праздник! Умейте же радоваться за других, а не скорбеть о себе!
После этих слов многие жители деревни зашли по колено в воду и омыли лица, смотря на запад, отпуская душу Серого из своих мыслей. И начался праздник — не зря же трудились всю ночь и весь день хозяюшки, не зря же из погребов достали самое старое, самое крепкое вино! Шум, пляски и веселье не смолкали до самого утра, покуда новый день не сменил предыдущий, покуда новый Отец не взял покровительство над деревней на себя, покуда Стрелок не получил ясеневый посох — символ мира, отеческой власти и спокойствия, в тот миг, когда солнце показалось над верхушками деревьев. Вся деревня замерла в торжественном молчании, приветствуя Стрелка.
Вскоре все стали разбредаться по своим домам. Белянка нашла в толпе Ловкого и обняла со словами:
— Братишка, я так по тебе скучала!
Он улыбнулся и потрепал ее по золотистым кудрям:
— Сестричка, а я же опять уезжаю. В это лето охота особенно удачна. Нельзя терять ни одного дня.
— Как же вы теперь без Стрелка? Ему-то придется остаться в деревне?
— Плохо. Но что ж поделать, тут он теперь нужнее, — братец вдруг оглянулся на толпу, — Кажется, тебя ищет ведунья, Бель, — он похлопал сестру по плечу.
