Король Мирдаис пребывал в напряженном раздумье. Стоя возле открытого окна и рассеяно изучая роскошный сад, разбитый внизу для услаждения его величественного взора, он тщетно пытался подыскать правильные слова для предстоящего нелегкого разговора, однако смятенные мысли, как назло, именно сегодня никак не хотели выстраиваться по порядку.
На Аккмал — древнюю столицу Интариса — быстро спускалась ночь, расцвечивая небо мелкими точками далеких звезд и принося с собой долгожданную прохладу. С ее приходом, как по волшебству, куда-то исчезли тесные улицы и обшарпанные дома, без которых не обходится ни один человеческий город. Постепенно пропадали, растворяясь в темноте, нищие окраины. Мрачноватые каменные башни, разделяющие Аккмал на многочисленные кварталы, почему-то переставали казаться такими тяжелыми и гнетущими, как раньше. Яркие солнечные лучи, прежде беспощадно обнажающие всякую грязь, неохотно уступали место загадочному мягкому полумраку. А свет зажегшихся вместо них фонарей постепенно расцвечивал древний город сотнями волшебных искорок, неожиданным образом придавая ему странный шарм и необъяснимое обаяние.
Но это длилось недолго.
Как только темнота стала густой и по-настоящему непроглядной, над крышами домов прозвучал тягучий звук невидимого гонга. Наружные звуки мгновенно приглушились, все до единого окна окутались плотной дымкой охраняющего заклятья — это активировались магические заслоны, обязательные для каждого дома столицы. Секунду спустя по полупустым улицам пронесся порыв холодного ветра, в подворотнях невесть откуда появился и стал быстро расползаться по округе неприятный серый туман. Нагретый за день воздух, разом потяжелев, начал неестественно быстро остывать. А городские стены покрылись, как по команде, белой изморосью, наглядно подтверждая слухи о том, что днем в Аккмале царит вечное лето, тогда как после захода солнца его посещает сама Ледяная Богиня, остужая своим холодным дыханием и готовясь насмерть заморозить неосторожных путников, рискнувших показаться на улицах после третьего удара колокола.
Горожане давно привыкли к такому странному ритму жизни, а многочисленных приезжих всегда предупреждали от самых ворот, чтобы не вздумали вдруг проверять очевидное. Хватало и своих дураков, безрассудно сующихся в темные переулки в поисках опасных приключений. То захмелевший гуляка решит показать сочный кукиш хозяйке ночи, надеясь на какое-то глупое чудо и свою удачу, то мелкий воришка припозднится с добычей, то очередного повредившегося умом мага не успеют выловить… всякое случалось. И замерзшие на улицах тела поутру отнюдь не были здесь редкостью. Но, что удивительно, Дворцовых Садов эта беда никак не касалась, а их роскошная зелень, некогда взращенная Светлым Владыкой эльфов, ничем, кроме самого факта своего существования, не напоминала о прошлом. В отличие от лютого ночного холода и иных, не менее опасных отголосков, оставшихся на Лиаре после окончания Войны Магов.
Король проводил задумчивым взглядом мельтешащие внизу фигурки садовников и в который раз подумал, что почти за полвека правления так и не удосужился решить эту важную проблему. Правда, за долгие годы мира аккмальцы твердо усвоили, когда следует прятаться за каменными стенами и поднимать магические заслоны, но всех вопросов это знание не решало. А сейчас (до чего же не вовремя!) даже оно потеряло свое значение, потому что стране, как и всей Лиаре, грозили воистину тяжелые испытания.
— Время Эпохи заканчивается, — оборонил в тишину король.
— Вы правы, сир, — негромко подтвердил со спины мягкий баритон. — И все мы хорошо знаем, что это значит.
Владыка Интариса медленно обернулся и долгим взглядом посмотрел на необычного собеседника, терпеливо ожидающего завершения этого трудного разговора: сухощавый, с крепкой фигурой закаленного воина, он неподвижно стоял возле роскошного кресла и по-прежнему ждал, пока король, наконец, сообщит очевидное. И, конечно же, прекрасно знал, зачем и почему был приглашен во дворец именно сегодня, но все равно был очень спокоен. Можно даже сказать, нечеловечески спокоен. Почти равнодушен, будто речь шла о прогулке в соседний лес для ежегодной Большой Охоты, которую так любили молодые наследники престола.
Длинные прямые волосы незнакомца, забранные в небрежный "конский" хвост, отличались редким для Интариса, безупречно черным цветом. Строгий охотничий костюм зеленовато-коричневых тонов сидел на нем, как влитой. Потертые ножны в правой руке едва не касались пола, так и норовя поцарапать безумно дорогой мрамор, но спрятанные там парные клинки стоили столько, что на вырученные деньги вполне можно было купить несколько дворцов сопоставимых размеров: работа мастеров Темного Леса была поистине бесценной. Как и их бесспорное умение защищать свои шедевры магическими рунами.
В отличие от короля, гость был довольно высок, подтянут и непривычно широкоплеч для своей расы. А вот лицо…
Король странно вздохнул.
Странное это было лицо. Нечеловеческое. Пылающее неестественной красотой и неумолимо притягивающее взгляд какой-то особенной гармонией и поразительной утонченностью черт. С высоким лбом, наполовину скрытым шелковистой прядью цвета воронова крыла; твердым подбородком, выдающим несомненное упрямство; изумительной формы скулами, словно вылепленными гениальным скульптором в минуту высшего душевного подъема; и мудрыми глаза бессмертного, в которых застыла необъяснимая печаль и странное понимание.
