Тайна астероидов

В конце коридора послышался равномерный стук каблуков, неторопливый, уверенный, упругий. Возле комнаты под номером 7 шаги замерли и в тот же миг в дверь постучали.

— Заходите, прошу! — донесся из-за двери приглушенный голос.

Наташа, ассистентка молодого биолога Олега Балашова, проскользнула в просторную лабораторию, помахивая яркой открыткой и вдруг беспомощно опустила руки…

Олег сосредоточенно склонился над большой стеклянной колбой, в которую из маленьких мисочек насыпал золотистые зернышки ячменя, и не обратил на девушку никакого внимания.

И не удивительно. Молодой биолог был увлечен первым успехом, достигнутым радиоактивным облучением селекционного посевного зерна.

Три дня назад Балашов засыпал десять килограммов ячменя лучшего сорта в радиационную камеру. Девяносто шесть часов нейтроны бомбардировали клеточные структуры селекционного зерна, чтобы его можно было сеять на полях Нордвика[1].

Это были последние лабораторные опыты, их Олег проводил перед отъездом за Северный полярный круг, в Нордвик, где жил его отец, известный океанограф академик Аркадий Александрович Балашов.

Олег бережно подобрал несколько зернышек, упавших на гладкую поверхность лабораторного стола, и выпрямился. С довольным видом снял резиновые перчатки и только тогда заметил свою терпеливую ассистентку.

— Прости, Наташа, — произнес он, виновато улыбаясь.

Стройная девушка укоризненно взглянула на молодого ученого.

— Олег, Олег, неужели ты и с Таней будешь таким невнимательным? Ты не заслуживаешь чтобы тебе делали приятные сюрпризы, — проговорила она, притворяясь разочарованной и сердитой.

Молодой биолог подошел к девушке, по-дружески обнял ее за плечи и, словно нашаливший мальчишка, начал извиняться:

— Наташенька, дорогая, ты же меня знаешь! Пока не закончу работу, я никого и ничего не вижу… Ну хватит тайн! Что ты мне принесла?

Ассистентка несколько раз взмахнула красочной открыткой. Балашов нетерпеливо схватил девушку за руку. Открытка упала на стол, и Олег увидел на фоне бирюзового неба стройные минареты и купола мечетей.

— Кто же это мне пишет? Из Дамаска?! — не сдержал удивление биолог. — "Пламенный привет с тридцать четвертой параллели. Результаты исследований удивят даже самого смелого фантазера. Тайна Мертвого моря накануне раскрытия. Таня". Читала, Наташа?

Девушка кивнула и поспешно добавила:

— Таня две недели назад написала мне, что едет с профессором Агаровым в район Ливийской пустыни.

— Что же они там делают? — перебил ее удивленный Олег.

— Вот вопрос! Исследуют необычные стеклянные образования, которые находят в этой пустыне. Называются эти образования тектитами.

— Ну, подожди же, Танечка! Никому ничего не сказала — и вдруг оказалась в пустыне… — начал было Олег.

Но Наташа не дала ему закончить.

— А ты не горячись так, милый! Насколько мне известно, за последние недели ты ей тоже не написал ни строчки, — пристыдила она Балашова.

— Действительно. Что поделаешь — эти радиоизотопы полностью захватили меня. Я забыл, что существует Ленинград, а в нем — Таня. Мне надо исправляться… — он не закончил фразу, потому что на письменном столе громко зазвонил телефон.

Ассистентка быстро подскочила и взяла белую трубку.

— Лаборатория номер три… да, здесь. Понятно… сделаю, — закончила она коротенький разговор и положила трубку.

Балашов, который следил за Наташей, почувствовал, что разговор касается его. Однако девушка не торопилась ничего объяснять, она как будто хотела немного помучить Олега за его невнимательность к подруге. Напрасно пытался биолог, прочесть по ее лицу, о чем идет речь.

— Египетский сфинкс, по сравнению с тобой, Наташа, настоящий болтун, — начал он с язвительной усмешкой.

Ассистентка немножко насупилась и строго бросила:

— Парни, парни, всегда вам везет!

Олег не понял. И именно в эту минуту ему послышалось, что по коридору кто-то идет.

— Ей следовало бы наказать тебя, а не… — Наташа не договорила, потому что дверь вдруг открылась, и в лабораторию вошла кандидат геологических наук Таня Лебедева.

— Таня! — удивленно воскликнул Олег и подбежал к девушке.

С другой стороны подошла Наташа и сердито заметила:

— Даже не прикасайся к ней, ты не заслужил! Я бы к тебе не приехала! Поумолял бы!

— Не будь такой строгой, — попросила ее загорелая Таня, — пойдем лучше где-нибудь посидим, конечно, если вы уже закончили работу.

— Я возражаю! Если бы мне кто-то не писал две недели… о, хотела бы я посмотреть на него, — не унималась Наташа.

— Товарищ ассистент, вы ошиблись в счете. С Лебедевой мы квиты. И не хмурься! Ведь она не сообщила мне, куда едет, не оставила адрес, следовательно, мои письма лежали бы в Ленинграде! Тебе этого достаточно? Или все-таки хочешь осудить невиновного? — Смеясь закончил Олег спор. — Откровенно говоря, это удивительный сюрприз, Таня. Две минуты назад мы читали твое послание из Дамаска… и вот наш шоколадный геолог уже тут. Наверно, ты нашла там сказочный ковер-самолет из "Тысяча и одной ночи"…

Загорелая Таня на фоне белых стен лаборатории и в самом деле была похожа на шоколадную фигурку.

— Хватит! Сбрасывайте халаты, пойдем есть мороженое. После тропической жары мне ужасно хочется мороженого. Там и будем разговаривать, — велела Лебедева.