Бывают такие случаи из жизни, в которых очень трудно признаться.
I.
Сегодня утром я, развернув газету и пробегая от нечего делать отдел объявлений, наткнулся на такую публикацию:
«Натурщица — прекрасно сложена, великолепное тело, предлагает художникам услуги по позированию».
— Хи-хи, — засмеялся я внутренне. — Знаем мы, какая ты натурщица. Такая же, как я художник…
Потом я призадумался.
— Поехать, что ли? Вообще, я человек такой серьезный, что мне не мешало бы повести образ жизни немного полегкомысленней. Живут же другие люди, как бабочки, перепархивая с цветка на цветок. Самые умные, талантливые люди проводили время в том, что напропалую волочились за женщинами. Любовные истории Бенвенуто Челлини, фривольные похождения гениального Байрона, автора глубоких, незабываемых шедевров, которые останутся жить в веках… Извозчик!!
В глубине большого мрачного двора я отыскал квартиру номер седьмой и позвонил с некоторым замиранием сердца.
Дверь открыла угрюмая горничная — замкнутое в себе существо.
— Что угодно?
— Голубушка… Что, натурщица, вообще… здесь?
— Здесь. Вы художник? Рисовать?
— Да… я, вообще, иногда занимаюсь живописью. Вы скажите там… Что, вообще, мол, все будет, как следует.
— Пожалуйте в гостиную.
Через минуту ко мне вышла прекрасно-сложенная красивая молодая женщина в голубом пеньюаре, который самым честным образом обрисовывал ея формы. Она протянула мне руку и приветливо сказала:
— Вы на счет позирования? Да? Художник?
«Пора переходить на фривольный тон», — подумал я.
— Художник? Ну, что вы! Хе-хе! Откуда вы могли догадаться, что я художник?
Она засмеялась.
— Вот тебе раз! А зачем бы вы тогда пришли, если не художник. В академии?
— Нет, не в академии, — вздохнул я. — Не попал.
— Значить, в частной мастерской. У кого?
Я общительно погладил ее руку.
— Какая вы милая! А вот догадайтесь!
— Да как же можно догадаться… Мастерских много. Вы можете быть и у Сивачева, и у Гольдбергера, и у Цыгановича. Положим, у Цыгановича скульптура… Ну, еще кто есть?… Перепалкин, Демидовский, Стремоухов… У Стремоухова, да? Вижу по вашим глазам, что угадала.
— Именно, у Стремоухова, — подтвердил я. — Конечно, у него.
Она оживилась.
— А! У Василья Эрастыча! Ну, как он поживает?
— Да ничего. Пить начал, говорят.
— Начал? Да он, кажется, лет двадцать, как пьет.
— Ну? Эх, Стремоухов, Стремоухов! А я и не знал. Думал сначала: вот скромник.
— Вы ему от меня кланяйтесь. Я его давно не видала… С тех пор, как он с меня «девушку со змеей» писал. Я ведь давно позирую.
— Да вы серьезно позируете? — печально спросил я
— То есть, как серьезно? А как же можно иначе позировать?
— Я хотел сказать: не устаете?
— О, нет. Привычка.
— И, неужели, совсем раздеваетесь?
— Позвольте… А то как же?
— Как же? Я вот и говорю: не холодно?
— О, я позирую только дома, а у меня всегда 16 градусов. Если хотите, мы сейчас можем поработать. Вам лицо, бюст, или тело?
— Да, да! Конечно!! С удовольствием. Я думаю — тело. Без сомнения, тело.
— У вас ящик в передней?
— Какой… ящик?
— Или вы с папкой пришли? Карандаш?
— Ах, какая жалость! Ведь я забыл папку-то. И карандаш забыл.
Я помедлил немного и сказал, обращая мысленно взоры к своим патронам: Байрону и Бенвенуто Челлини:
— Ну, да это ничего, что с пустыми руками… Я…
— Конечно, ничего, — засмеялась молодая женщина. — Мы это сейчас устроим. Александр!! Саша!
Дверь, ведущая в соседнюю комнату, скрипнула… Показалось добродушное лицо молодого блондина; в руке он держал палитру.
— Вот, познакомьтесь: мой муж. Он тоже художник. Саша! Твой рассеяный коллега пришел меня писать и забыл дома не только краски и холст, но и карандаш и бумагу. Ох, уж эта богема! Предложи ему, что нибудь…
Я испугался:
— Да что вы! Мне неловко… Очень приятно познакомиться… Я уж лучше домой сбегаю. Я тут… в трех шагах. Я… как это называется…
— Да зачем же? Доска есть, карандаши, кнопки бумага. Впрочем, вы, может быть, маслом хотели?
— Маслом. Конечно, маслом.
— Так пожалуйста! У меня много холстов на подрамниках. По своей цене уступлю. Катя, принеси!
Эта проклятая Катя успела уже раздеться, без всякого стеснения, будто она одна была в комнате. Сложена она была, действительно, прекрасно, но я почти не смотрел на нее. Шагала она по комнате, как ни в чем не бывало. Ни стыда у людей, ни совести.
Тяжесть легла мне на сердце и придавила его.
— Поколотит он меня, этот художественный назойливый болван, — подумал я печально. — Подумаешь, жрецы искусства!
Катя притащила ящик с красками, холст и еще всякую утварь, в которой я совершенно не мог разобраться.
Муж ее развалился на диване и, глядя в потолок, закурил папироску, а она отошла к окну.
— Поставьте меня, — сказала эта бесстыдница.
— Сами становитесь, — досадливо проворчал я.
Она засмеялась.
— Я же не знаю, какая вам нужна поза.
— Ну, станьте так.
Я показал ей такую позу, приняв которую, она через минуту должна была замертво свалиться от усталости.
Но эта Катя была выкована из стали. Она стала в позу и замерла…
II.
— Что вы делаете? — удивленно сказал муж Саша. — Вы не из того конца тюбика выдавливаете краску.
— Вы уверены? — нагло засмеялся я. — Покойный профессор Якоби советовал выдавливать краску именно отсюда. Тут она свежее.
