Раннее утро. На небе ни облачка. Алекс подставила лицо солнечным лучам, вдыхая наполненный ароматом подступающей осени воздух. Сегодня у нее предпоследний день отпуска. Объявление «Вильсон и Ко», предлагающее снять дома и коттеджи для отдыха в живописных уголках Англии и Шотландии, на которое Алекс случайно наткнулась в газете, подарило ей эти необыкновенные беззаботные дни. На Алекс нахлынуло ощущение счастья, и она рассмеялась. Лили и Лулу, услышав смех, сразу же прервали свой бег наперегонки и вернулись к хозяйке. Алекс наклонилась и поцеловала их в черные морды.
Толчком к приобретению собак послужил развод с мужем. Алекс страдала, ей было так одиноко и тоскливо, что она решила последовать шутливому совету одной из знакомых и завести себе четвероногого друга. Ей нравились элегантные собаки, такие, как русские борзые или афганские гончие, но, приехав в питомник, она увидела овчарку. Та презрительно на нее взглянула и отвернулась. Хозяин — мужчина средних лет, не очень высокий, но отличающийся крепким телосложением — с жаром истинного любителя и поклонника собак живописал удивительные способности русских борзых и афганских гончих — участниц проходящего перед покупательницей дефиле.
— Вам надо определиться, мэм, кого вы хотите, самку или самца. Сука более привязчива, а кобель…
Алекс уже не слушала разговорчивого хозяина питомника. Она — если так можно сказать про ее состояние — влюбилась, влюбилась, едва только заметила тот, полный презрения и надменности, собачий взгляд.
— А та собака?.. — Она показала рукой в сторону вольера, где выхаживала, не обращая на них внимания, овчарка.
— Не собираетесь же вы, мэм, приобрести немецкую овчарку? К тому же она выбракована.
— Выбракована? — Алекс подошла поближе к вольеру. — Но я не вижу у нее никаких физических недостатков!
— Физических у нее и нет, — рассмеялся владелец питомника. — Мой друг купил ее для своего подслеповатого деда. Он вывез собаку из самой Германии. Представляете, во сколько она ему обошлась — дорожные издержки, полугодовой карантин у нас и так далее и тому подобное? А когда отдал в школу поводырей, собака оказалась чересчур злой и самоуверенной. Вот ее и выбраковали. Ей в качестве хозяина нужен сильный мужчина, а не женщина. Вы с ней не справитесь, мэм!
Черта характера Алекс, которую в приюте называли настойчивостью, а бывший муж упрямством мула, взяла в ней верх.
— Я ее беру. За сколько хочет отдать ее ваш друг?
Цена оказалась подходящей. По словам хозяина питомника, владелец собаки желал лишь одного — только бы Лилиана-Мадлена-Рифи фон Аштен фон Бауриц попала в хорошие руки.
— Кто? Кто такая Лилиана-Мадлена-Рифи фон… как там?
— Полное имя вашей будущей питомицы. Собака — немецкая овчарка чистейших кровей, а злобность у этой породы не является недостатком. Вы знаете правила содержания служебных собак, мэм?
Алекс отрицательно покачала головой. Но ни высокий налог, который ей придется платить, ни все остальное, методично перечисляемое владельцем питомника, не смогли ее остановить. Хозяин вошел в вольер и, надев намордник на Лилиану, вывел ее.
В этот момент произошло чудо. Собака взглянула на женщину и легла у ее ног. Хозяин питомника не успел среагировать, как Алекс присела на корточки и погладила черную, казавшуюся атласной, голову.
— Впервые вижу, — покачал головой хозяин, — чтобы собака и человек так одновременно выбрали друг друга. Я только собрался вам рассказывать, как ее надо приучать к себе, мэм. — Он опять покачал головой. — Даже ко мне вначале она отнеслась с недоверием и рычала на меня, а я всю собачью психологию знаю… Ну и ну!
Собака подняла голову и, словно соглашаясь с произнесенной речью, опустила ее под руку Алекс.
Через несколько дней, гуляя с Лили, Алекс наткнулась на щенка. Он был маленький, голодный и дрожал всем своим лохматым тельцем. Пройти мимо она не смогла. Подняв с земли скулящий комочек, она принесла его в дом. Найденный заморыш превратился в огромную лохматую собаку неизвестной кинологам породы. Лулу — так ее назвали по созвучию с именем Лили — обладала добродушным нравом. Собаки ладили друг с другом. Лили относилась к Лулу с высокомерным презрением, но позволяла быть рядом. А лохматая великанша обожала свою сдержанную партнершу. Лулу любила всех и не выделяла Алекс как хозяйку, что всегда с несобачьим упорством и находчивостью подчеркивала Лили.
Появление в жизни Алекс существ, полностью от нее зависящих, оказало на нее благотворное влияние. Воспитываясь в приюте, Алекс всегда страдала от сознания, что она брошенный ребенок, не знает своей матери, и считала детей из нормальных семей выше себя. Это привело к появлению у нее комплекса второсортности, заниженной самооценки, хотя внешне она всегда держалась с достоинством, не позволяя никому заглядывать в свою душу. Благодаря собакам она ощущала себя нужной, необходимой кому-то, кто никогда ее не предаст.
Лучи солнца ласково скользили по лицу Алекс. Все здесь, в этом заброшенном парке, дышало теплом и покоем. Она растянулась на земле, под кроной развесистого дуба. Отсюда не видно было мрачного дома, присутствие которого с самого приезда диссонансом щемило ей душу.
