Их ждала Земля, теперь покинутая людьми и принадлежавшая эльфам, гномам, троллям и прочему волшебному народу. Они пролетели через могильно-чёрный мрак Ворот Перехода — и вывалились в хмурое серое небо родной планеты.
Земля встречала их низкими облаками и зелено-рыжей мешаниной полей, посреди которых лежал родной город Тимофея. Что ж, по крайней мере, вернулись они точно туда, откуда и отправлялись.
Дракон под ними буднично и тяжело хлопал крыльями, заходя на пологую глиссаду.
Несколько ударов крыльями — и живой самолет, на холке которого они сидели, перешел на режим торможения, выставив вперед все четыре лапы. Напор ветра все время заваливал дракона назад, и тот, принял постепенно почти вертикальное положение, заходя на посадку грудью вперед. Наконец выставленные лапы коснулись земли. И дракон тяжелым стремительным галопом побежал, переваливаясь с боку на бок. Тимофей покрепче ухватился за спинку Лехиного сиденья перед собой. Их обоих мотало из стороны в сторону, один Вигала сидел впереди ровно и уверенно, как Чапай на белом коне.
Эскалибур, их дракон, приземлился на городской окраине, прямо на ленте загородного шоссе. Из-под морды крылатого монстра вдаль убегала синеватая полоса ухабистого асфальта, обложенная по краям полосами рыжевато-серых пыльных обочин. Эскалибур под ними фыркал и тяжело дышал, выдувая из ноздрей клубы зеленоватого пара — дракону полет через защитный колпак города магов дался нелегко. Пожалуй, даже еще труднее, чем им. И Леха и Тимофей, пока Эскалибур грудью пробивал магическую защиту, находились в относительной безопасности, вцепившись в его холку. И хотя ощущения были более чем неприятными, все же их дело было маленькое — сиди и сопи в две дырочки на драконьей спине, пока Эскалибур молотит крыльями, пытаясь выбраться из чужого неприветливого неба. А вот бедный дракон должен был еще и крыльями махать, и молниями сыпать, выискивая Ворота Перехода в небе Эллали. Через которые он и скользнул потом в мирное небо Земли, унося сжавшихся на его спине двух людей, эльфов и домового.
Пробег получился довольно длинный. Тимофей разогнал ладонью клубы пыли, поднятые садящимся драконом и теперь висевшие перед его лицом. Пыль была не с дороги, с обочин, взметенная вверх ударами мощных драконьих крыльев. Пыль понемногу оседала, очищая поле зрения. Но оседала слишком медленно. Или ее было слишком много? Тимофей чихнул — в носу от пыли щекотало, глаза, запорошенные сором, слезились. Он кое-как проморгался и вгляделся в картину, лежащую перед ним.
По загородному шоссе метрах в ста от них елозили во всех направлениях асфальтоукладчики и поспешно покрывали новым слоем асфальта разбитую ухабистую дорогу, ведущую из города к бывшей трассе союзного значения. «А вот когда мы, люди, жили здесь, на Земле, — печально и с некоторой нравоучительностью в мыслях подумал Тимофей, — не ремонтировали мы свои дороги с таким азартом и радостью. Разве что в исключительных случаях».
Такое приподнятое единение граждан в труде наблюдалось на родных просторах только перед прибытием высокосидящего лица в какой-нибудь отдаленный улус. Где тут же по такому случаю начинали делать уборку, ремонт, а также принимались класть заплаты на все, что движется и не движется. И красить все, вплоть до травы на обочинах…
На водительских сиденьях асфальтоукладчиков и прочей дорожной техники находились крепкие мужички, издалека похожие на людей. Сходство усиливали кепки-аэродромы, надежно укрывающие всю голову, и джинсовые жилетки. В какое-то мгновение доверчивый Леха даже завопил:
— Наши в городе!! Братцы, когда вас вернули со звезд?! И что, все шесть миллиардов уже тут, на Земле?
Мужички в ближайших машинах повернули головы, на Леху уставились клыкастые морды с громадными носами. На носах красовались страшные сосульчатые наросты.
— Эхо кобольды, — сухо пояснил Вигала, перекидывая ногу через хребет доставившего их дракона.
И почти тут же эльф спрыгнул вниз. Если учесть, что драконья холка находилась где-то на уровне третьего этажа, то прыжок выглядел впечатляюще.
— Людей не могли сюда вернуть. — Эльф встал на дороге, задрав голову и четко выговаривая слова, как учитель, просвещающий пару недоучек. — Поскольку Пасть Дракара все еще угрожает Земле. Просто кобольды уже разжились вашим людским барахлишком, вот и смахивают на людское племя…
— Значит, наши все еще болтаются где-то между звезд? — уныло спросил Леха и печально скрипнул кожаной курткой.
Вигала этак величаво глянул на них — мол, и так все ясно, людей же не видно… так зачем спрашиваешь? Спасенный в городе магов эльф тоже стремительно нырнул вниз. На холке Эскалибура остались только двое людей.
Тимофей на дрожащих ногах полез к скобам, растущим вдоль черно-багрового драконьего бока. Тело слушалось плохо. Возвращение на просторы родной Земли сопровождалось почти сплошным дождем из цветистых молний. Сияющие стрелы били совсем рядом с драконом, пока мир Эллали исчезал за спиной, а мир Земли открывался, словно в окошке, спереди.
Увы, основной причиной дрожи в его ногах были отнюдь не льющиеся с небес молнии (к этому Тимофей уже успел худо-бедно привыкнуть), а слова, которые заботливый Вигала обронил вскользь еще в самом начале полета:
