Рассказ, из которого мы узнаем о дальнейщих приключениях Ракхира Красного Лучника и других героев, а также о местах, которые Элрик видел разве что в своих снах…
За высоким и жутким стеклянисто-зеленым Трооским лесом далеко на севере, неизвестный в Бакшаане, Элвере и других городах Молодых королевств, на границе Вздыхающей пустыни стоит одинокий город — Танелорн. Это странный город. Он отличается от других тем, что дает приют всем странникам, которые приходят к его воротам. Исхудалые, озлобенные, ожесточенные бродяги, отверженные всюду, находят покой за стенами Танелорна и безмерно любят его за это.
Большинство из них в свое время нарушило клятвы, данные Хаосу. А поскольку Владыки Хаоса больше, чем кто-либо, питали интерес к делам людей, то люто возненавидили Танелорн, уже в который раз решив уничтожить его.
Они отправили одного из своих слуг, Нарджана (видимо, больше некого было послать) в Надсокор — город нищих, которые давно уже точили зуб на Танелорн. Нарджан должен был, собрав армию, уничтожить Танелорн и его жителей. Спустя некоторое время нескончаемый поток мужчин и женщин — в лохмотьях и на костылях, слепых, увечных, — уверенно и грозно двинулся на север.
* * *
В то время в Танелорне жил Ракхир Красный Лучник.
Ракхир когда-то был воином-жрецом, слугой Владык Хаоса, но отказался от своих богов ради более спокойной жизни. Лицо этого человека вряд ли могло произвести впечатление: прямой ястребиной нос, глубоко посаженные глаза, тонкий рот, жидкая борода. Он носил красную шапочку, украшенную пером ястреба, красную куртку, плотно облегавшую его тело и перехваченную в талии широким ремнем, красные штаны и красные башмаки. Казалось, из его тела выпустили всю кровь, и та раскрасила его одежды, а после этого тело Ракхира само собой ссохлось. Ракхир был счастлив в Танелорне, городе, который всех людей, похожих на него, делал счастливыми. Красный Лучник знал: если Танелорн разрушат, он погибнет вместе вечным городом.
Это история началась с того, что Ракхир встретил Брута из Лашмара, когда тот устало въезжал в ворота в вечного города мира. Серебряная упряжь и попона коня были в мыле, желтые одежды всадника — изорваны, широкополая шляпа покрыта сальными пятнами. У Ракхира зашло сердце — он заподозрил недоброе. Так и оказалось. Когда на городской площади собралась толпа, привлеченная необычным видом Брута, тот, даже не пытаясь дождаться тишины, объявил:
— Нищие из Надсокора… Многие тысячи нищих идут на Танелорн. И видет их Нарджан, повелитель Хаоса…
Как ни был тих его голос, смысл сказано поняли.
Все жители Танелорна когда-то были воинами, великими воинами, но их было слишком мало. Толпы нищих, во главе которых стоял Нарджан, могли уничтожить Танелорн, и все содрогнулись, представив, что это случится.
— Значит, мы должны оставить Танелорн? — спросил молодой Уроч из Ниевы — похоже, что его, беспробудного пьяницу, это сообщение враз протрезвило.
— Этот город нужен нам, и мы не оставим его, — возразил ему Ракхир. — Мы должны защищать его ради него самого и ради нас. Такого города больше нет нигде…
Толпа зашумела, жители заспорили, и несколько минут вообще не было понятно, какое решение будет принято.
Но тут Брут привлек внимание толпы, подняв руку:
— Я с тобой согласен, Красный Лучник, но без поступков слова ничего не стоят. Как ты предпологаешь защищать наш город, ведь у него низкие стены, а силы Хаоса велики и могучи?
— Нам понадобится помощь, — ответил Ракхир. — Сверхъестественная помощь, если уж на то пошло.
— Смогут ли нам помочь Серые Владыки? — задал вопрос Зас Однорукий, старый бродяга, который однажды легко завоевал трон, а потом также легко потерял его.
— Конечно, Серые Владыки! — с надеждой воскликнуло несколько голосов.
— Кто такие Серые Владыки? — спросил Уроч, но никто даже не расслышал его вопроса.
— Они не любят никому помогать… Но ведь Танелорн не принадлежит ни Владыкам Хаоса, ни Силам Закона! Им следует помочь нам! — обнадежил всех Зас Однорукий.
— Я за то, чтобы просить помощи у Серых Владык, — кивнул Брут. — А что скажут остальные?
Жители выразили свое согласие криками. Но потом все замолчали, когда до них дошло, что у них нет никакой возможности связаться с таинственными созданиями. В конце концов, Зас сказал об этом вслух.
— Я знаю провидца — отшельника, живущего во Вздыхающей пустыне, — ответил ему Ракхир. — Может, он поможет.
— Думаю, мы не должны терять времени на поиски сверхъестественной помощи против армии нищих, — объявил Уроч. — Давайте лучше подготовимся и встретим врагов теми силами, которыми располагаем.
— Ты забыл, — устало возразил Брут, — что их ведет Нарджан, Владыка Хаоса. Он не человек, и с ним силы Хаоса. Мы знаем, что Серые Владыки неподвластны ни Закону, ни Хаосу, но порой по собственной прихоти помогают одной из сторон. Они наша единственная надежда.
— Почему бы не попросить помощи у сил Закона, заклятых врагов Хаоса и более могущественных, чем Серые Владыки? — спросил Уроч.
— Потому что Танелорн — город, неподвластный ни одной из сторон. Все мы, мужчины и женщины, нарушили присягу Хаосу, но не приносили клятв Закону. Силы Закона помогут нам лишь в том случае, если мы принесем им клятву. Только Серые Владыки смогут защитить нас, если захотят.
