Глава 1
Бессмысленные создания
Иногда я ненавижу… Вранье. Я всегда ненавижу. Задорно, весело и с удовольствием. Просто стараюсь лишний раз не вспоминать об этом, а то подкатывает к самому горлу горячий, колючий, рвущийся на волю комок, и тогда я становлюсь как сам не свой, и бесполезно взывать к моему рассудку. Что же вызывает у меня такие сильные эмоции? О, если б я знал…
Рывок, захват заклятьем, прикосновение… Опять, чтоб им провалиться! Нет, это уже просто издевательство! Темный силуэт встрепенулся в сложных кольцах Сияющей цепи, изобразил на подобии лица подобие улыбки — и рассеялся в воздухе. Третий за ночь — и последний, скорее всего… Ха, а вот и нет! Где-то рядом, кажется, прячется еще одно такое же существо.
Я застыл на месте, прислушался к Потоку. И почувствовал, как ко мне потянулся тонкая холодная щупальца. Неужели и в самом деле еще один из этих? О, да! Оно самое, чем бы оно ни было… Нет, я пока не буду пресекать твою атаку. Пей мою силу, пей потихоньку, я не против, хотя это и неприятно… Мне же нужно вычислить, где ты находишься. Вдруг на этот раз у меня получиться поймать тебя?.. Ага! Вон оно, за одним из фонарей, пытается спрятаться за его тоненький блестящий стволик. Ну, держись!..
Вы когда-нибудь гонялись за тенью фонарного столба, которая мастерски скачет на своей единственной ножке, да еще и оглядывается на вас? Нет? Поверьте на слово — увлекательнейшее занятие… Хотя и бестолковое.
Существо поняло, что я его заметил. Сразу же, как только я посмотрел в его сторону, оно втянуло щупалец и бросилось наутек. Странно: раньше они нападали поодиночке и только на обычных людей, а этих было двое и они вздумали связаться со мной. Может, они не различают практикующих магические искусства и обычных людей? Как ни крути, наткнуться на простого человека шансов все-таки больше.
Погоня длилась недолго. Темное созданьице двигалось медленнее, чем я. За несколько прыжков я догнал его и схватил. Оно не растерялось: просочилось сквозь мои пальцы, с чмокающим звуком вырвалось из рук и, выгнувшись, собравшись бежать дальше. Я уже было выругался, приготовившись преследовать его, но вдруг существо остановил сноп золотистых искорок. Дрогнув, оно растаяло, как наваждение, оставив в память о себе лишь ощущение прикосновения к теплому маслу на моих ладонях.
— Вот же ж…! — ко мне скорым шагом, на ходу впитывая выплеснувшуюся силу, подошел Кальт, маг из особого отряда Стражи, в котором я благодаря причудливому стечению обстоятельств стал лейтенантом. Кальт был темным, мы неплохо ладили. И, кстати говоря, сегодня уже виделись. — Нет, ты посмотри на эту тварь, а! Я над этим заклинанием три дня кряду сидел, чтобы свести его к минимуму воздействия. А она все равно улетучилась! — он закашлялся, отвернулся в сторону.
— Похоже, они рассеиваются от любого контакта с магией. Простыл?
Кальт поморщился.
— Да не то чтобы… Есть какая-нибудь новая информация?
— У меня нет. Если она есть у кого-то, он не спешит ей делиться.
— Я думаю, это остаточный продукт какой-то магии. И навряд ли создатель этих существ знает о них, а то он давно бы прекратил их появление. Они же бесполезны.
Я пожал плечами.
— Слушай, а эта тварь на кого-то напала или просто так тут обреталась? Мне показалось, силу она тянула долго.
— Она напала на меня.
Кальт посмотрел на меня с удивлением.
— Да что ты! А ты маскировался? Ну, ты понимаешь…
Я понимал. В отряде знали, кто я на самом деле. Но для всех остальных я продолжал выдавать себя за светлого мага.
— Я маскировался не более чем обычно, Кальт.
— Значит, на практиков они тоже покушаются. Надо Коэну сказать.
— Скажи. Вдруг это что-то прояснит.
Кальт усмехнулся.
— Может, и прояснит! Но, чует мое сердце, это только все еще сильнее запутает. Ты в штаб сегодня еще пойдешь?
— А надо?
— Не знаю. Наверное, нет. Но можно прогуляться, вдруг там что-нибудь новенькое.
— Если бы было что-то новенькое, нам бы зов прислали. Но ты прав, пошли.
Путь до штаба мы скоротали за обсуждением этих странных созданий. Они появлялись на рубеже уже как недели две, а понять, что это такое, никто не смог до сих пор. Больше всего они походили на побочный продукт чьей-то неаккуратной магической практики, но точнее сказать было невозможно, потому что никак не получалось поймать хотя бы один экземпляр. От соприкосновения с заклятьями эти существа рассеивались сразу же. Как выяснилось опытным путем только что, схватить их голыми руками тоже было нельзя. Я из-за этого не очень-то расстроился. Я с самого начала не был уверен, что это удастся: существа не имели определенной плотности и были способны проходить сквозь препятствия.
В Страже этих существ прозвали пятнами. Они и в самом деле походили на пятна: темные, бесформенные, маслянистые, снующие по городу после захода солнца, они перебирались из тени в тень и иногда принимали вид различных объектов и прятались за ними. Вреда от них было не много. Они собирали разлитую в Потоке энергию мира, иногда тянули ее из людей или животных. Сначала я думал, что эти существа приносят то, что им удается добыть, какому-нибудь магу — своему создателю; они показались мне чем-то вроде тех передатчиков, которыми пользовалась Ласточка, только разумными и относительно живыми. Но гипотеза не выдержала проверки: существа появлялись, подрастали, пытались собирать силу, на колебания в Потоке реагировал ближайший практикующий магические искусства, и от первого же соприкосновения с магией пятно рассеивалось без следа. Выплеснувшаяся сила никуда не стремилась, ее мог забрать тот, кто намеренно или нечаянно уничтожил странное существо. Он мог и оставить все как есть — тогда сила постепенно растекалась и принимала свое естественное состояние.
