Мэрл Пиерс вышла из электрички и попала под мартовский дождь. Лицо ее пылало от радостного предчувствия счастья. Взволнованная предстоящим, она торопилась к месту встречи. Когда Мэрл вошла в кафе, она сразу заметила девушку в синих брюках и блейзере из голубой шотландки. Девушка поднялась ей навстречу.
– Мисс Пиерс?.. – спросила она неуверенно. В огромных карих глазах девушки, точно таких же, как у Мэрл, светилась надежда.
– Да, – почти шепотом сказала Мэрл. Волнуясь от того что наконец исполнилось то, о чем она так давно мечтала, она спросила упавшим голосом: – А вы, должно быть, Элен Эрхарт?
– Да, я Элен.
Мэрл раскрыла руки, чтобы заключить в объятия свою дочь, с которой они были совершенно не знакомы. Другая женщина воспитывала ее ребенка. Сколько вопросов мучило ее все эти двадцать три года! С кем ее дитя? Как живется ее дочери?
От волнения, что она сейчас обо всем этом узнает, Мэрл побледнела. Она с жадностью вглядывалась в лицо Элен, стараясь отыскать знакомые черты. Мэрл отметила, что волосы у Элен темные, как у Шейна, но прямые, как у нее. Ей было бы тяжело, если бы Элен больше походила на Шейна, чем на нее. Мэрл едва сдерживала слезы. К ним подошла хозяйка кафе. Она говорила что-то о плохой погоде, пока провожала их к свободному столику у окна, которое поливал дождь. Мэрл нашла силы взять себя в руки.
– Я так удивилась, когда адвокат позвонил мне и сообщил, что ты хочешь встретиться со мной, – сказала Мэрл мягко. Она сняла мокрый плащ, повесила его на спинку стула.
– Я так и думала, что это тебя удивит, – сказала Элен, садясь за стол. – Мне казалось, ты не хочешь, чтобы я искала тебя.
– Напротив! Я всегда так желала этого!
– И мне тоже этого хотелось. Всю свою жизнь в мечтах я представляла, какая ты.
В растерянности Мэрл открыла сумочку, достала зеркало, поправила прическу. Это помогло ей прийти в себя.
– Тебе не кажется, что когда люди встречаются так, как мы, в первый раз, то между ними возникает какая-то неловкость?
Элен задержала дыхание:
– Действительно, я даже не знаю, как мне тебя называть. Мисс Пиерс – как-то неестественно, слишком официально.
– Зови меня Мэрл. А когда мы узнаем друг друга поближе, может быть, тебе захочется называть меня по-другому. Ты как считаешь?
– Ну что же, пусть будет так, – и в первый раз за время встречи хорошенькое личико Элен осветилось улыбкой.
Мэрл не сводила с нее глаз. Большие глаза, чуть приоткрытый рот… Когда Элен улыбается, правый уголок рта слегка поднимается кверху. Это улыбка Шейна. И вновь Мэрл поймала себя на том, что ее задевает сходство дочери с Шейном. Она сама удивилась: насколько живы в ее душе воспоминания о человеке, которого она любила в юности.
Запах кофе смешался с запахом ванили. Официантка поставила на стол чашки, кофейник, вазочку с печеньем и ушла. Мэрл глубоко вздохнула.
– Расскажи мне о себе, Элен. Где ты росла? Чем занимаешься? Кем ты стала?
Элен вздрогнула. Сливки большой каплей скатились с ложечки в кофе.
– Я выросла в Пало Альто, я и сейчас там живу. В июне я должна сдавать выпускной экзамен. Я стану инженером. Мне нравится все, что связано с точными науками. У меня способности к математике. Мне и в жизни нравятся точность и организованность. – И вновь лицо ее озарила улыбка Шейна. Она поправила волосы. На левой руке вспыхнуло кольцо с бриллиантом. – Я выхожу замуж. Свадьба состоится в последнюю субботу июля.
– Правда, дорогая?! – переспросила Мэрл. Она с горечью подумала, что пропустила все самые важные события в жизни своей дочери. – Как это замечательно!
Элен кивнула.
– Мой жених и я, мы любим друг друга. Мы решили прожить всю жизнь вместе, только смерть сможет разлучить нас. Мы хотим, чтобы у нас были дети. Для этого мне потребовалась медицинская история моей биологической семьи. Поэтому я и решила встретиться с тобой. Мне хотелось бы удостовериться, что в моем роду нет никаких генетических отклонений.
– Как ты мудро обо всем рассуждаешь, – искренне восхитилась Мэрл. А про себя подумала: откуда у ее дочери такая расчетливость и методичность? Сама-то Мэрл в своей жизни совершила немало легкомысленных поступков. – У меня есть описание генетических особенностей. Несколько лет тому назад я получила его в клинике. Такое описание составляют всем, кто обращается по вопросу бесплодия. Я пришлю его тебе.
Элен взглянула на нее с удивлением.
– Ты хотела иметь детей? Ну и что, тебе помогли?
– К сожалению, нет. У меня нет детей… других детей. – Мэрл с чувством прижала ладонь к груди.
– Что-то у нас получается слишком сентиментально, – смущенно рассмеялась Элен.
– Как в лучших мелодрамах, – улыбнулась Мэрл и вытерла слезы салфеткой.
Элен, потягивая кофе, рассматривала Мэрл через парок, поднимавшийся над чашкой. Она сразу заметила, как молода ее мать, как хороша собой. «Бежевый костюм, на шее нитка жемчуга, серьги с жемчугом – все так просто и так элегантно», – подумала Элен.
– Ты, наверное, была совсем юной, когда родила меня. Я надеюсь, ты хоть немного любила моего настоящего отца?
Из далекого прошлого к Мэрл вновь вернулись чувства горечи и обиды за то, что ее предали. Ей казалось, что она навсегда изгнала их из своего сердца. Мэрл рассмеялась, стараясь скрыть нахлынувшие на нее воспоминания.
