Михаил Николаевич Грешнов
САФАРИ
- Сюда, мистер Чейз! Эта тропа свежее. Не смотрите вправо и влево - там ни царапин, ни отпечатков! Вот они, следы, видите? Канар прошел здесь, каналья!..
Филиппс потянулся рукой, словно хотел вынуть изо рта сигарету. Но рука в жесткой перчатке скребнула по смотровому стеклу.
- Каналья! - повторил Филиппс. - Умен, не дается в руки! Четыре года у нас было мясо. Горы, горы свежего мяса, мистер Чейз! Но остался один канар, и вам, высокому гостю, предоставляется возможность уложить последнюю тварь.
Высокий гость молчал. Ружье висело у него в руках, как палка. Он приехал сюда вовсе не для охоты. Но таков, видно, здесь обычай: новичку устраивали сафари. Некоторым это нравилось, хотя бы коллеге Иллтону.
"Какое мясо, Чейз! Нежный пекари по сравнению с канаром резиновая подметка! Обязательно поохотьтесь на Артане, вспомните Африку!.. - Намек на студенческую поездку в Танзанию, охоту на крокодилов. - Вы же стреляли не хуже других!"
Было это сорок три года тому назад.
И вот Чейз на тропе. Рядом с ним Филиппс, главный инженер компании "Стал Корпорейшн Америкен" - СКА, и еще два инженера, Рокко и Джойс.
- Не думайте, - продолжал Филиппс, - что охота - пустячное дело. Зверь хитер. Будет водить полдня. И все под землей! Но мы его замкнем, мистер Чейз. Где-нибудь он выскочит из норы - считайте, что дело в шляпе.
Филиппс опять потянулся ко рту - покурить, и опять скребнул рукавицей по стеклу гермошлема.
- Ну, - кивнул он помощникам, - в путь!
В руках Рокко и Джойса длинные металлические прутья с петлей на конце, похожие на миноискатели. Только не мин биотоков животного. За плечами у инженеров ружья.
- Жаль, мистер Чейз, - продолжал говорить Филиппс, - что вы не были здесь с первых дней открытия Артана. Канаров, поверьте, видимо-невидимо!.. Как они забавно прыгают, когда их подранишь. Точно пробки из бутылки шампанского! Охотники специально подстреливали их. Не убивали наповал, а подстреливали, чтобы канар подпрыгнул и была возможность всадить в него на лету две-три пули. Ха-ха-ха! Были у нас чемпионы по этому виду спорта. Да вот он - Рокко! - обратился Филиппс к соседу справа. - Ты всадил в канара четыре пули?
- Я, - подтвердил Рокко.
- Видите - чемпион! - продолжал Филиппс. - Мы его наградили тогда дюжиной бутылок пива. Между нами, мистер Чейз, горячительные напитки на Артане запрещены. Сухой закон!.. Ха-ха!
Профессор видел воочию, как закон выполняется. Охота не началась, а главный инженер полупьян, оттого и болтает, как расшалившаяся девица.
- В путь! - повторил Филиппс.
Помощники двинулись, поводя железными прутьями над землей.
Чейз стоял, опустив ружье. Скафандр был для него велик. Подбородок Чейза упирался в нижнюю часть гермошлема, лицо было не в середине смотрового окна, а внизу, отчего над макушкой оставалось пустое пространство. Филиппс смотрел на гостя с насмешкой: прилетают с Земли вот такие крабы. Ученые крабы... И ему предоставлен почетный выстрел. Черт подери, чего бы не дал Филиппс, чтобы самому уложить последнего канара! Но президент "Корпорейшн" самолично подписал пропуск этому Чейзу! Очевидно, краб на Земле - немалая шишка. Ох, Земля!.. Пропадешь на этом Артане не за понюх табаку! Филиппсу очень хотелось курить. А что сделаешь? У Филиппса на Земле отпечатки пальцев и счеты с полицией... И вообще, кто летит в космос на разработки титана? Энтузиасты? Ха!.. Время энтузиастов прошло. Началось время бешеных долларов. За четыре года на текущем счету у Филиппса - сумма!..
Артан был открыт шесть лет тому назад - маленькая планета, чуть побольше Меркурия возле своего красного солнца. Планета обладала тяжелым ядром, отчего гравитация на поверхности почти равнялась земной. Здесь была атмосфера - смесь углекислоты и аргона. Была жизнь: карликовые деревья, мхи. И единственная на планете колония живых существ - канаров. Всю поверхность Артана занимали хребты, разломы, едва сглаженные влиянием атмосферы, не знавшей облаков и дождя. Рек и морей на планете не было.
Первая экспедиция опустилась в долине канаров. Открыватели приняли животных за кротов - так и сообщили на Землю. Там вписали в реестр: кроты. Находки в космосе следовали одна за другой - более интересные, чем на Артане. Планете - тем более кротам - не придали бы никакого значения, не найди та же экспедиция россыпи самородного титана и железа. Не руду - на других планетах руды сколько хочешь, - титан и железо в монокристаллах.
Что это за штука - великолепно знает компания "Стил Корпорейшн Америкен". Кристаллическое железо прочнее обычного в шестьдесят-семьдесят раз. Броня из монокристаллического титана толщиной в карандаш непробиваема для снарядов!..
Отсюда - завод на Артане, инженеры Филиппс, Рокко и Джойс.
- Поднимите ружье! - Филиппс подталкивает Чейза. - Вам придется стрелять!
Профессор делает неловкое движение, переступает с ноги на ногу. Не нужно ему ружье. Не нужны сафари и Филиппс. Он приехал по другому делу.
Алан Фредерик Чейз занимает необычную должность - Президент ВКК, Всемирной Комиссии по Контактам. Комиссии по контактам бывали и раньше, в конце двадцатого века. Но деятельность их сводилась к опровержению "Воспоминаний о будущем" и отрицанию контактов вообще. Баальбек? "Ворота Солнца" с инопланетным календарем на озере Титикака? Ну и что? По контактам можно и кочергой, если мы одни во Вселенной... Шлемы на фресках Тассили были объявлены тыквами. Космонавт на плите из пирамиды Паленке? Так ведь там изображен и кукурузный початок!.. Все сводилось к подножным кормам...
