К середине XV в. русские земли, составлявшие некогда территорию Древнерусского государства, были разделены на сферы влияния между двумя основными центрами — Вильной и Москвой[1]. В конце XV в. началась борьба за перераспределение владений. В силу ряда причин (рассмотрение которых выходит за рамки представленной работы) Великое княжество Литовское (далее: ВКЛ) оказалось значительно слабее своего конкурента Московского великого княжества[2]. За короткое время в результате двух войн (1486–1494 и 1500–1503 гг.) ВКЛ потеряло огромные пространства, а пределы московских владений приблизились к тем районам, которые в настоящее время составляют часть территории Республики Беларусь.
Единственным регионом современной Беларуси, который в первой трети XVI в. побывал под московской властью, была Гомельская земля. Этим обобщенным названием будет обозначен ряд территорий, в разное время административно принадлежавших Гомелю. За треть столетия Гомельская земля несколько раз весьма существенно меняла свои очертания. Гомельские волость (повет), уезд и староство (волость) хоть и преемственны в большей части своей территории, но тем не менее далеко не равнозначны.
Так, в 1500 г. вместе с собственно Гомельской волостью (иногда именовавшейся поветом) осколки нескольких соседних волостей вошли в состав Московского великого княжества и составили отдельную административную единицу — уезд. В результате Гомельский уезд сложился из части стрешинских, горвольских и чечерских сел (все на территории современной Беларуси) и всех гомельских поселений. Он просуществовал до 1535 г., когда в результате похода гетмана Юрия Николаевича Радзивилла 16 июля Гомель был возвращен в состав ВКЛ[3]. Окончательно город был признан в литовской стороне по перемирию 1537 г.
Характерно, что Гомель в московско-литовских договорах между 1500 и 1537 гг. последовательно обозначен как город, к которому, согласно обычной системе административного деления восточной окраины ВКЛ и значительной части Московского великого княжества, должны были «тянуть» волости. В договорных грамотах обычно использовалась формула «Гомей с волостми»[4]. Однако спецификой, видимо, именно Гомеля было то, что его территориальную структуру составляли села. До начала XVI в. существовала Гомельская волость, иногда называемая поветом, но ни одной гомельской волости не было известно.
Представляется, что значение Гомеля переросло уровень волостного центра. Город занимал очень важное стратегическое положение и являлся центром густонаселенной округи. Немногие волости имели столько сел, сколько относилось к Гомелю. После присоединения к Москве в состав Гомельской земли было включено большое количество новых сел, стали также появляться и волости. Гомель, таким образом, приобрел значение настоящего города (в административном отношении), центра московского уезда. Впрочем, обозначение гомельской округи уездом в сравнительно короткий период московского господства (между 1500 и 1535 гг.) в источниках не встречается. Причину этому отчасти можно видеть в том, что до конца второго десятилетия XVI в. Гомель по-прежнему оставался в составе Стародубского удела князей Семена Ивановича и Василия Семеновича Можайских, между тем как уездами в Московском великом княжестве становились территории, принадлежавшие государю (правда, были и исключения). Уезд — формирование именно великокняжеской, стремящейся к централизации власти. Оставаясь во владении стародубских князей, Гомель не мог получить статус уездного центра.
Получил ли он его после 1518 г. (год присоединения выморочного Стародубского удела к московским великокняжеским владениям)? Источники не дают ответ на этот вопрос. Однако тот факт, что Гомель имел своих наместников, прямо свидетельствует о его уездном статусе[5]. В данной работе условно на весь период московского господства, по аналогии с другими подобными административными единицами, Гомельская земля будет называться уездом.
Уже вскоре после захвата Гомеля, в сентябре 1535 г., в нем появился наместник-державца[6], в подчинение которого вошла не только территория старой Гомельской волости (память о пространстве которой была очень устойчивой), но и московские к ней присоединения, а также некоторые другие земли между Днепром и Сожем. При этом часть числившихся в составе Гомельского уезда бывших чечерских земель, которые упирались в левый берег р. Сож, Москва не вернула (они вошли в состав выделившегося в это время Поповогорского уезда). Так в ВКЛ сформировалась территория Гомельской земли (продолжавшей называться волостью), границы которой в восточной части (за р. Сож) в основном соответствовали пределам Гомельской волости XV в., а в западной части (междуречье р. Днепр и Сож) значительно изменили изначальные очертания.
Что касается названия центра Гомельской земли — Гомель, то в такой форме оно не известно источникам рассматриваемого периода[7]. В подавляющем большинстве случаев название города писалось как «Гомей», реже «Гомий»[8]. Тем не менее в данном исследовании будет использоваться более привычное для современного читателя наименование как самого города, так и производное от него обозначение территории (Гомельская земля, Гомельская волость и т. д.)
