Художественная резьба по кости — это не просто умелое применение технических знаний для обработки ценного материала, каким является моржовая, мамонтовая или слоновая кость. Художественная резьба — это искусство: костяная пластинка или объемный кусок клыка превращаются волей мастера в законченное произведение, где каждая линия, каждый штрих точно положены на свое место, где общее нераздельно дополняется частностями, одно неотделимо от другого. Резьба по кости — это искусство художника, хорошо понимающего законы пластического мастерства. Точное определение объема вещи с учетом ее функционального назначения как бы подкрепляется дополнительной разработкой поверхности в графической или пластической манере. Гравировка, подцветка, сквозная или рельефная резьба являются неотторжимым дополнением целостного художественного образа вещи.
Большое мастерство, достигнутое резчиками по кости, лучшие образцы которого мы любим и ценим как национальное художественное достояние, явилось результатом многовекового процесса развития. От простейших утилитарных предметов до гармоничных по форме и орнаментации произведений декоративно-прикладного искусства — таков путь развития художественной резьбы по кости. Сила эмоционального воздействия лучших произведений этого искусства, собранных в отечественных музеях, в том, что в них вложены не только труд и талант одного человека — исполнителя данной вещи, но навыки и таланты многих поколений, многих безымянных творцов, чьи достижения получили достойных восприемников в лице косторезов последующего времени.
Кость как материал, из которого создавали высокохудожественные произведения, добывалась в разных местах. Так, жители побережья Белого моря и Северного Ледовитого океана охотились на моржей около Мезенского берега, у острова Войгач и мыса Колгуев, у Новой Земли и Мурманского берега, у Шпицбергена (Груманта) и около устья Печоры.
Одновременно с этим в районах вечной мерзлоты добывали ископаемую мамонтовую кость. Ею особенно славилась далекая, суровая Якутия. Много бивней находили на островах в море Лаптевых. Не случайно побережье Ледовитого океана с близлежащими островами называли «мамонтовым берегом». В середине XVIII века в Петербурге в типографии Академии наук издавались «Ежемесячные сочинения», где можно было прочитать следующее: «Мамонтовая кость находится в земле, а особливо в ярах по большим рекам и по берегу Ледовитого моря. Когда вода оные берега несколько подмоет, тогда кость из земли оказывается. Самая лучшая та, которая из реки Хатанги в Мангазею и с реки Индигирки в Якутск привозится»[1]. Еще в середине XVII века «охочие служилые люди» Семен Дежнев и Юрий Селивестров с товарищами промышляли в районе устья Анадыря. В 1656 году они добыли там 289 пудов «кости рыбьи моржового зуба». Оттуда промышленники доставляли десятки и сотни пудов кости в Москву, где она особенно высоко ценилась. Если в Якутске пуд самых лучших мамонтовых бивней продавали по три-четыре рубля, то в Мангазее уже по шесть рублей, в Москве, естественно, намного выше. Обычно охотники платили государству налог — «десятую кость», а с 1649 года была введена государственная монополия на ее продажу. Иностранцы, посещавшие Россию в XVI и XVII веках (Герберштейн, Кильбургер), отмечали особую ценность так называемого рыбьего зуба (моржовой кости) и указывали, что «товар сей принадлежит казне»[2]. Любопытную характеристику оставил в своих записках Сигизмунд Герберштейн: «Охотники бьют этих животных ради одних зубов, из которых московиты [...] искусно делают рукояти мечей и кинжалов; они употребляют их более для украшения, нежели для того, чтобы наносить тяжелее удары, как воображал кто-то. У турок, московитов и татар эти зубы продаются на вес и называются рыбьими зубами»[3]. Действительно, в XVII веке русские мастера резьбы по кости достигли уже чрезвычайно большого искусства. А много ранее, в XII столетии, прославился некий резчик из «руссов», исполнивший чернильницу, резьбу которой можно было сравнить лишь с резьбой легендарного Дедала. Об этом сообщил потомкам византийский писатель Иоанн Тцетцес[4]. «Рыбий зуб» был предметом как княжеских даров, так и торговли. Сам нежный цвет кости привлекал взоры людей своей красотой. Когда же к ней прикасалась рука художника, получалось истинное произведение искусства. Это подтверждают сохранившиеся резные из кости панагии, иконки, кресты, отдельные бытовые предметы XIV—XVI веков.
Лучшие традиции древнерусского косторезного творчества были переняты и развиты холмогорскими мастерами XVII—XX веков. Глядя на их произведения, отмечаешь общую завершенность работы, цельность художественного образа. Постепенно всматриваясь в резьбу, начинаешь невольно поражаться ее богатой, совершенной по исполнению орнаментацией, сплетаемой воедино с сюжетными сценками или отдельными фигурками. Менялся круг заказчиков и потребителей этой утонченной художественной продукции, менялась обстановка. В силу разных условий и возникавших перед мастерами задач на новом месте получали развитие уже другие особенности, казалось бы, все того же косторезного искусства.
