Глава 1. Король и принцесса
В некотором царстве жил был одинокий царь, и была у него дочка, которую звали Арина. Страна, которой управлял отец девочки, была не совсем обычным государством. Черные леса и черные пустыни, хищные растения и жуткие звери, в которых причудливо перепутались лапы, когти и хвосты и еще много чего. Например, кротовьи. Черные звери с плотной короткой шерсткой и острыми крысиными зубами. Они жили в подземных кротовейниках по много тысяч особей и каждый день выходили на охоту стаями. Когда их было мало, на людей они не нападали, но собравшись с сотню, легко уничтожали целый отряд. На своих длинных ногах они могли высоко прыгать, и то и дело можно было увидеть за кустарником их торчащие вверх как перископы принюхивающиеся усохоботы. Пернатые летающие ящерки осары, парализующие жертву, тенетники, похожие на ожившую паутину, шипастые вьюнки и драконы, гнездящиеся на прибрежных скалах, и чего еще только не бродило и не отсыпалось в берлогах где-нибудь в глухом углу королевства.
Жили здесь и люди, хотя больше было всякой нечести — гоблины, орки, оборотни, вампиры, разнообразные духи, мутанты и всякие прочие чудные твари, которые и за разумных друг друга не считали, а зачастую почитали за отличную закуску. Но правили люди. По стране было разбросано несколько городов, а король управлял страной из Черного замка, который стоял неподалеку от вулкана, извергавшегося лишь однажды, но всегда покрывавшего небо темными пыльными облаками, потому что огонь его горел не переставая.
Вокруг этой страны простирались другие королевства, с которыми всегда шла война, кроме редких случаев, когда им удавалось откупиться. В тех местах жили зверьки хоть и необычные нашему глазу, но вполне сходные с нашими по характеру. Да и нечисть сидела там, где ей и полагается: в подземных пещерах, заброшенных руинах, да гиблых болотах, где попадалась разве что путешественникам, а обычные жители рождались, старели и умирали, зачастую даже и не увидев не то что дракона, а самого завалящего призрака.
Вернее сказать так оно могло бы быть, отличаясь жители заколдованной страны мирным характером, чего конечно не было и в помине. К рождению Арины короли Черного замка были пострашнее чумы для других правителей на Континенте. Одно время власть их чуть было не захлестнула всё и вся, однако из-за небольшой внутренней проблемки всё пошло прахом, хотя отец девочки принял королевство уже достаточно обширным и сильным, да к тому же и сам немало потрудился над его расширением. Власть черного королевства была тем прочнее, что на пути его армий сама природа менялась, а вернуть ее в прежний вид было ох как сложно. Зачастую даже победив и отбросив армию завоевателей, люди просто уходили, потому что не могли жить среди враждебных черных лесов, хотя были и те кто оставался и принимал власть Черного замка.
Впрочем, перед вами все же не исторический труд, а сказка, поэтому оставим политику и экономику, и вернемся к нашей героине. Красоту свою она унаследовала от матери, хотя различия в одежде и поведении и скрадывали временами внешнее сходство. Мама Арины — Селена выглядела как принцесса со старой картинки. В серебряном платье, с бриллиантами в прическе и с царственной осанкой. Правда под конец жизни бриллианты она уже почти не одевала. А дочка больше походила на амазонку, не такая высокая и более миловидная, но решительная. В короткой юбке чуть выше колен, а то и вообще в варварских кожаных штанах, в чем то среднем между майкой, блузкой, рубашкой и косовороткой, да простят меня за такое убогое описание, идущее от невежества в названиях женской одежды, с распущенными волосами, она гораздо больше походила на воительницу, чем ее мирная мама. Чем-чем, а характером девочка пошла в отца. Свои наряды она придумывала сама, ориентируясь скорее на бабушку, чему совершенно не следует удивляться, поскольку понятие моды существует только у нас, а в мире Арины прабабушкино платье вполне могло сойти за хит сезона. Как и положено принцессе, она имела в своем распоряжении целую армию служанок, портных, мастеровых и даже небольшой отряд солдат. Отец заранее готовил дочь к престолу, поскольку братьев и сестер у нее не было. Он научил ее ходить и бегать, плавать и ездить верхом, стрелять из лука, сражаться мечом и магией, командовать отрядами и добывать из пленных нужную информацию. Представить себе Арину, лежащую целыми днями на мягких перинах и поедающую сласти было не проще, чем голодного льва, ухаживающего за раненой антилопой, но отец, особо не задумываясь, включил девушку в свою, как у нас бы сказали спортивно-оздоровительную программу.
"Запомни, — говорил он вспотевшей и перемазавшейся дочурке, когда они отдыхали у камня на вершине холма, куда только что влезли, — если придут враги, толстую принцессу сразу зарежут, вспомни, хотя бы сестру твоей прапрабабушки, а стройную и красивую могут взять в плен. А пока ты жива, тебя еще не победили. Так что поднимайся, и побежали! Нам еще реку переплывать. Там и освежишься!". Тяжелый вздох напоследок и они бежали дальше.
