В результате наступательных операций, проведенных советскими войсками к середине января 1943 года, Красная армия добилась крупных успехов. Оборона вермахта была сокрушена на огромном протяжении фронта от населенного пункта Ливны на юге России до Моздока на Кавказе. Советские войска на южном крыле советско-германского фронта продвинулись в среднем на 200–400 км, а на отдельных направлениях — до 650 км.
Войска Воронежского, Брянского и Юго-Западного фронтов в течение января вышли на фронт Новосиль, Старый Оскол, Покровское, Лисичанск. На огромном фронте, протяжением до 400 км (от населенного пункта Ливны до Боровского), германское командование имело лишь остатки разбитых соединений группы армий «Б». Для создания обороны на этом участке советско-германского фронта оно спешно перебрасывало с запада и из группы армий «Центр» свои соединения. В районе Горшечное, Старый Оскол до 10 немецких дивизий вели ожесточенные бои, стремясь выйти из окружения.
Войска Юго-Западного и Южного фронтов, нанеся поражение группе армий «Дон», вышли на подступы к Донбассу. При этом войска Юго-Западного фронта форсировали реку Северный Донец восточнее Ворошиловграда и захватили выгодный плацдарм на его правом берегу. И лишь на левом берегу Дона в районе Батайска войска вермахта удерживали небольшое предмостное укрепление.
В создавшейся обстановке Ставка ВГК решила продолжать наступление на южном крыле советско-германского фронта с конечной целью освобождения Левобережной Украины. Особое значение придавалось освобождению Донбасса — крупного экономического района страны. Эту задачу намечалось решить силами Юго-Западного и Южного фронтов. Войска Воронежского фронта должны были развивать наступление на курско-рыльском и харьковско-полтавском направлениях.
Несмотря на тяжелые бои конца 1942 года, на советско-германском фронте произошел окончательный перелом морально-психологического порядка. Подавляющее большинство бойцов Красной армии уже не сомневалось в возможности разгрома немецкой военной машины и жаждало как можно скорее освободить свою Родину от нашествия новых варваров. Подъем в войсках был всеобщий.
Понимая всю серьезность сложившегося положения, германское командование предпринимало немалые усилия, чтобы изменить ход борьбы в свою пользу. Прежде всего, было принято решение о повсеместном переходе к жесткой обороне. Группам армий «Север» и «Центр» предписывалось удержать занятые к тому времени рубежи. Поскольку над группой армий «А» висела угроза окружения на южном крыле стратегического фронта, ей предстояло оставить юго-восточную часть Северного Кавказа. На юго-западном направлении группам армий «Б» и «Дон» требовалось подготовить прочную оборону на подступах к Курску, Харькову, Донбассу и Ростову. Одновременно создавались ударные группировки для перехода в контрнаступление. Целью развернувшейся в начале 1943 года острой борьбы на советско-германском фронте было завоевание стратегической инициативы.
Обстановка на воронежско-харьковском направлении. Соотношение сил и планы сторон. Разгром немецких войск на Верхнем Дону, а значит, и освобождение всего Харьковского промышленного района, предусматривались Ставкой ВГК в ходе Воронежско-Харьковской стратегической наступательной операции. В рамках ее в 1943 году войсками Красной армии были проведены три наступательные операции: Острогожско-Россошанская (13–27 января), Воронежско-Касторненская (24 января — 2 февраля) и Харьковская (2 февраля — 3 марта).
Наступать на Верхнем Дону должны были войска Воронежского фронта (командующий — генерал-лейтенант, с 19 января 1943 года генерал-полковник Ф. И. Голиков, член Военного совета — генерал-лейтенант Ф. Ф. Кузнецов, начальник штаба — генерал-майор, с 19 января 1943 года генерал-лейтенант М. И. Казаков) в составе 38, 60, 40-й армий, 18-й отдельного стрелкового корпуса, 2-й воздушной армии, а также 13-я армия Брянского и 6-я армия Юго-Западного фронтов. Вся эта группировка насчитывала 36 дивизий, 2 танковых корпуса, 14 танковых и 11 стрелковых бригад.
Ей противостояли основные силы германской группы армий «Б» (командующий — генерал-полковник, с 1 февраля 1943 года генерал-фельдмаршал М. Вейхс): 2-я немецкая, 2-я венгерская и часть сил 8-й итальянской армии, всего около 30 дивизий.
Накануне операции Ставка ВГК усилила войска Воронежского фронта 3-й танковой армией, 4-м танковым и 7-м кавалерийским корпусами, вследствие чего превосходство фронта над противником стало более внушительным. К тому же имевшиеся в резерве Ставки две армии (69-я и 64-я), танковый и кавалерийский корпуса, 9 дивизий и 5 бригад позволяли своевременно наращивать силу удара, а также отражать возможные контрудары на различных направлениях.
Противостоявшие Воронежскому фронту войска в это время находились в двух крупных боевых группировках. Южная — острогожско-россошанская — включала 21 дивизию, в том числе 6 немецких, 10 венгерских и 5 итальянских; северная — воронежско-касторненская — 7 немецких дивизий. Средняя оперативная плотность составляла 17–20 км на одну дивизию, а самая высокая — в районе Воронежа — до 10 км на одну дивизию. Пехотные дивизии насчитывали: немецкие — более 11 тыс. человек, а венгерские и итальянские — от 12 до 16 тыс. человек.
