Обида первая. Твёрдый, как камень
Скрюченные, лающие существа неслись вперед огромной массой, завывая и крича в темнеющее небо.
Некоторые ковыляли вперед на четвереньках, как собаки и медведи, другие бежали прямо длинными скачущими шагами. Каждый из них был нечестивым гибридом человека и зверя, некоторые с собачьими мордами и человеческими телами, другие с задними лапами козы или кошки. Существа с птичьими лицами и похожими на летучих мышей крыльями, торчащими из их спин, неслись вперед стремительными прыжками рядом с гигантскими чудовищами, сделанными из размахивающих конечностей и визжащих лиц.
Когда солнце сверкнуло на вершинах гор вокруг них, толпа эльфов и гномов мрачно стояла, наблюдая за новой волной искаженных ужасов, несущейся вниз по долине. В течение пяти долгих дней они противостояли орде, хлынувшей с севера. Небо над ними кипело магической энергией, пульсируя с неестественной силой. Грозовые тучи с синими и пурпурными оттенками клубились в воздухе над темным воинством.
Во главе армии гномов стоял Верховный Король Снорри Белобородый. Его борода была испачкана грязью и кровью, и он тяжело держал в руке свой мерцающий рунический топор. Вокруг него его стражники подняли свои щиты, топоры и молоты и сомкнулись вокруг короля, готовясь встретить новый натиск. Мрачное молчание нарушил гном, стоявший слева от Снорри, Годри Стоунхьювер.
— Как ты думаешь, их будет еще много? — спросил он, держа молот в правой руке. — Я уже три дня не пил пива!
Снорри усмехнулся и посмотрел на Годри.
— А где ты нашел пиво три дня назад? — сказал Верховный Король. — Я не пил ни капли с самого первого дня.
— Ну, — ответил Годри, избегая смотреть королю в глаза, — может быть, была одна или две бочки, которые мы пропустили, когда раздавали пайки.
— Годри! — огрызнулся Снорри, искренне рассердившись. — Там есть хорошие бойцы с кровью во рту, которым пришлось три дня терпеть эту эльфийскую слюну, а у тебя было свое пиво? Если я переживу это, то у нас будет разговор!
Годри ничего не ответил, только переминался с ноги на ногу и упорно смотрел в землю.
— Выше голову! — крикнул кто-то из дальних рядов, и Снорри, обернувшись, увидел в небе четыре темные фигуры, едва различимые среди облаков. Одна отделилась от группы и по спирали устремилась вниз.
Когда фигура приблизилась, стало ясно, что это дракон, его большие белые чешуйки сверкали в магическом шторме. У основания его длинной змеевидной шеи сидела фигура, закутанная в светло-голубой плащ, сквозь развевающиеся складки которого просвечивали серебристые доспехи. Его лицо было скрыто за высоким шлемом, украшенным двумя золотыми крыльями, которые выгибались в воздухе дугой.
Дракон приземлился перед Снорри и сложил крылья. Высокая худощавая фигура грациозно спрыгнула с седла и направилась к Снорри, её длинный плащ развевался прямо над грязной землей. Когда он приблизился, то снял шлем, открыв тонкое лицо и большие, яркие глаза. Его кожа была светлой, а темные волосы свободно падали на плечи.
— Значит, все-таки добрался? — сказал Снорри, когда эльф остановился перед ним.
— Конечно, — ответил эльф с неприязненным видом. — А вы ожидали, что я погибну?
— Эй, Малекит, не надо так себя вести, — прорычал Снорри. — Это было простое приветствие.
Эльфийский принц ничего не ответил. Он оглядел приближающуюся орду. Когда он заговорил, его взгляд все еще был устремлен на север.
— Это последняя из них на много-много лиг, — сказал Малекит. — Когда все они будут уничтожены, мы повернем на запад, к ордам, которые угрожают городам моего народа.
— Да, так мы и договаривались, — сказал Снорри, снимая шлем и проводя рукой по своим спутанным, мокрым от пота волосам. — Мы же давали клятвы, помнишь?
Малекит обернулся и посмотрел на Снорри.
— Да, клятвы, — сказал эльфийский принц. — Ваше слово — это ваша связь, вот как это бывает с вами, гномами, не так ли?
— Как и положено всем цивилизованным существам, — сказал Снорри, снова надевая шлем. — Ты сдержал свое слово, и мы сдержим свое.
Эльф кивнул и пошёл прочь. Грациозным прыжком он оказался в седле дракона, и мгновение спустя, громко хлопая крыльями, зверь взмыл в воздух и вскоре затерялся в облаках.
— Странный народ эти эльфы, — заметил Годри. — И говорят тоже странно.
— Они действительно странная порода, — согласился король гномов. — Живя с драконами, я не могу пить их эль, и я уверен, что они проводят слишком много времени на солнце. Тем не менее, любой, кто может размахивать мечом и будет стоять рядом со мной, будет моим другом в эти темные времена.
— Совершенно верно, — кивнул Годри.
Толпа дварфов молчала, когда звери Хаоса приближались, и над лаем и воем искореженных монстров был слышен ясный звук труб эльфов, выстраивающих свою линию.
Неестественный поток мутировавшей плоти был теперь всего лишь в пятистах ярдах от них, и Снорри чувствовал их отвратительное зловоние. В тусклом свете буря стрел с белыми наконечниками поднялась в воздух от эльфов и упала среди орды, пробивая покрытую мехом шкуру и кожистую кожу.
За ним быстро последовал еще один залп, потом еще и еще. Земля долины была усеяна мертвыми и умирающими, десятки пронзенных стрелами трупов были разбросаны по склону перед Снорри и его армией. Но звери продолжали мчаться вперед, не обращая внимания на свои жертвы. Теперь они были всего в двухстах ярдах от него.
