Ровена Уайлд ненавидела этот дом.
«Вдовий коттедж» производил на нее гнетущее впечатление. Выстроенное три столетия назад трехэтажное гранитное здание ютилось на краю утеса, словно старуха, согнувшаяся под порывом ледяного ветра.
Именно здесь вдовствующие королевы оплакивали своих покойных мужей, воскрешали в памяти былую славу и мечтали о смерти.
Обхватив рукой холодную чугунную стойку ворот, Ровена вспоминала, как они с принцессой Изабеллой навещали ее бабушку, умершую три года назад. Они пили чай в мрачной гостиной с тяжелыми бархатными шторами, не пропускавшими свет. Хотя центральное отопление провели уже давно, в доме всегда было холодно. Даже с разожженным камином. Даже в середине июля.
Ровена с самого начала знала, что ей придется остановиться здесь. И поэтому надеялась, что Джейк Стэнбери откажется от ее услуг.
Дом был полон призраков, а Ровена всегда их недолюбливала.
Еще одной причиной был Джейк.
Джейк и «Вдовий коттедж». Они и по отдельности ее пугали, а уж вместе…
Девушка поежилась под ярким апрельским солнцем, глубоко вздохнула и попыталась взять себя в руки.
Бояться нечего. Коттедж — всего-навсего куча камней. Мрак легко разогнать, если раздвинуть шторы и включить свет. А Джейк…
Что ж, она здесь не просто так. Придется больше думать о делах, чтобы не отвлекаться на чувства, непонятные и… пугающие.
Девушка заставила себя улыбнуться. Мама всегда говорила: лучший способ избавиться от страха — это посмеяться над ним.
Она отодвинула засов… чувствуя себя Спящей красавицей, берущей в руки острое веретено.
— Я до тебя доберусь.
Джейк Стэнбери застыл как вкопанный; его рука замерла на ручке тяжелой резной двери. Голос был прекрасно ему знаком.
Значит, Ровена Уайлд уже здесь.
Ее угрожающий тон подтвердил опасения Джейка. Как только его царственная кузина, принцесса Изабелла, предложила ему услуги своей фрейлины, он сразу же заподозрил, что Ровену приставляют шпионить за ним.
И что теперь делать? Позволить ей и дальше совать нос в его бумаги и свободно разгуливать по унылому старому дому? Неужели она копалась в его вещах на глазах у Сэмми? Или прямо заявила мальчику, что его отца подозревают в похищении короля Эдембурга?
— Я найду тебя, Сэмми-Джемми. Вот увидишь.
Ответом был приглушенный смех.
Джейк вздохнул с облегчением — это всего лишь игра. Покачав головой, он закрыл дверь и положил портфель на полку в прихожей.
Чтобы представить эту милую, привлекательную девушку в роли Маты Хари, надо было пережить очень тяжелый месяц. Наверняка самой запутанной интригой, в которой участвовала Ровена, был поиск прачки, подпалившей любимое платье принцессы.
Джейк снял пиджак, бросил его поверх портфеля и направился в гостиную. Похоже, здешний декоратор отличался довольно своеобразным представлением о красоте — комнаты были оформлены в соответствии со вкусами различных эпох.
Ровена с завязанными глазами, вытянув вперед руки, кружила по гостиной. Сэмми выглядывал из-под антикварного журнального столика, зажимая рот ладонью, чтобы сдержать смех.
Жмурки. Очень простая игра, но Джейку и в голову не приходило поиграть в нее с сыном. При виде счастливого лица мальчика он сразу забыл о своих подозрениях.
С тех пор как Джейк развелся с женой, Сэмми закатывал истерики всякий раз, как его пытались познакомить с очередной приходящей няней. Поэтому Джейк так хотел найти для него постоянную воспитательницу.
Он мечтал, чтобы у них с сыном был настоящий дом. Во время своих отлучек ему приходилось оставлять ребенка с чужими людьми. Но раз уж не было возможности находиться с Сэмми двадцать четыре часа в сутки, возникла настоятельная необходимость завести няню, которая могла бы жить в доме и сумела бы создать в нем спокойную обстановку.
Теперь Джейку не приходилось работать ради денег, но его опыт в делах, связанных со слиянием и захватом компаний, ценился очень высоко. А от некоторых предложений просто невозможно было отказаться. К примеру, от предложения, поступившего на прошлой неделе: стать советником временного правителя Эдембурга, Николаса.
Работа была для Джейка лишь способом убить время. Это знали все. Назначив кузена своим советником, Николас всего-навсего избежал скандала в королевском семействе. Таким образом, не пришлось отбирать у Джейка паспорт, чтобы помешать ему вернуться в Америку, пока не будут расследованы обстоятельства исчезновения короля — его родного дяди.
Раздраженный ходом своих мыслей, Джейк снова взглянул на игроков.
О том, где прячется Сэмми, можно было догадаться по его хихиканью, но Ровена металась по комнате, натыкаясь на столы и опрокидывая лампы и безделушки. Ее ужимки вызывали у мальчика новые взрывы смеха.
Джейк не мог скрыть улыбку; при виде сына сердце у него наполнялось нежностью. А маленькая рыжеволосая красотка, кружащая по его гостиной, здесь вовсе ни при чем.
Он испытывал к Ровене одну лишь благодарность. Наконец-то у Сэмми появится постоянная няня. Женщина, которой удалось преодолеть боязливость и застенчивость его сына.
Джейк прислонился к дверному косяку, наблюдая за игрой, но почти сразу резко выпрямился. Единственным предметом в комнате, изготовленным в прошлом веке, была блестящая металлическая табуретка… прямо на пути у Ровены.
