Думанский кряж своеобразное место, особенно в конце зимы. Пока в низине тает снег, постепенно превращая дороги и тропы в непроходимое, вязкое болото, на верхотуре всё ещё царствует зима. Лес здесь, словно тёмные полосы на спине тигра, то есть, то нет. А снег, сокрытый от солнца массой сосновых ветвей, продолжает жить, незатронутый талой капелью и тёплыми лучами светила.
Позади, ближе к подножью ухнуло сито. Глухой хлопок едва-едва достиг слуха, но я всё равно поморщился, погоня не отстала. Значит, нужно встречать…
Цокнул языком, привлекая внимание группы. Поставил метку на миникарте и махнул рукой в её направлении. Народ, повинуясь команде, подкорректировал маршрут, забрал в сторону вершины, наискось пересекая склон и постепенно уходя всё выше. Я решил дать бой здесь, на этом каменистом и хорошо простреливаемом участке.
Местность на много-много метров вокруг скалистая, весь кряж такой: лесополоса, скалы, лесополоса и новые скалы. Но в отличие от сосновой чащи, на открытых просторах почти не было снега, камни открыты солнечным лучам и оттого быстро обнажались, сбрасывая свои зимние одежды. Их покрытая прошлогодним мхом и влажной землёй поверхность, была скользкой и ненадёжной, отдельные валуны норовили вывернуться из-под ног, но лучшей местности для обороны было просто не придумать.
Где-то у подножья хребта, вливался в лесополосу ручеёк погони. Хрипящие и ухающие выродки, незнамо как проспавшие много месяцев в подвалах местной деревеньки, ожидаемо голодные и крайне агрессивные. Кто же знал, что подвал церкви в последней деревне, окажется, облюбован гнездом.
Группа бежала, её тяжёлое дыхание шуршало в гарнитуре рации. Сойка и Пират единственная пара ветеранов, остальные новички — общим числом ещё в три человека. Подъём в гору давался им тяжело, в отличие от Тиза, который вообще не испытывал подобных проблем.
— Пират, прикроешь от маркера! Остальным в круговую.
— Принял.
Я не стал подниматься вместе с группой. Нашёл по ходу движения хороший, крепко сидящий в земле валун и остановился. Оглянулся на лес, врага ещё не видно, от меня до первых деревьев метров двести. Хорошо, очень хорошо. Работать буду как в тире.
— Найд?! Что ты задумал? — Голос Сойки был обеспокоенным, ей не нравилось, что я отправил её к вершине кряжа, а сам остался.
— Буду отсекать хвосты вместе с Пиратом. Смотрите в оба и не расслабляйтесь, не дай бог кто-то хитрый в обход двинет.
Улегся у валуна, снял с плеч рюкзак и уложил рядышком как подкладку для стрельбы из положения лёжа. Бросил взгляд на притороченный к рюкзаку АСС, но брать его не стал. Хватит и обычного АС-74 с его пороховым боеприпасом и накрученной банкой глушителя. В поход я взял два ствола, обычный автомат с глушаком выступал в роли экономного оружия, и использовал я под него самые обычные охотничьи пули. Бонусом такого выбора выступал подствольник, который на АСС предусмотрен не был.
— Упал на точку, позиция отличная. — Судя по голосу, Пират в отличие от большинства людей в группе, совершенно не запыхался. Выносливый чертяка.
— Принял, вижу противника, идут широким фронтом о лесополосе.
Я и в самом деле их видел. Пока без деталей, но сенсоры на шлеме прекрасно выхватывали из холодной массы леса, тёплые пятна тел наших преследователей. Не зря говорят, что у страха глаза велики. Вроде и дело привычное, ребята вот кроют со всех сторон, да и противник так себе (выше шестёрки никого не видел) а беспокойство всё равно есть. Больно уж их много, десятки низших пёрли по нашим следам, случайно потревоженные Сойкой ещё там, в деревне.
Втягиваться в бой не хотелось, итак весь день на ногах. Но ни фора во времени, ни изначальный отрыв не сбили гнездо со следа, как не помогла и отбивающая запах смесь. Так что выбора у нас не было.
Отцепив от пояса пятёрку мин-лягушек, раскидал их вокруг. Против низших самое-то, убить не убьёт, но лапы самым прытким укоротит на раз.
— Побуду рядом.
То, что Тиз спустится с вершины кряжа и решит прикрыть меня стало неожиданностью. Культист остановился где-то поблизости, я не видел его сокрытого за технологичной маскировкой, зато прекрасно слышал голос. И сам не знаю зачем, сказал. — Я справлюсь.
— Не сомневаюсь.
Первые выродки начали показываться на глаза. Идут и в самом деле «широким фронтом» растянулись по склону, от подножия до самого верха.
— Пират отсекай с флангов, могу прощёлкать.
— Принял.
Самый прыткий оказался одним из самых уродливых. Низший, всего лишь четвёрка. Всё ещё почти человек, но конечности ассиметричны, одна нога длиннее другой, шишки суставов разбарабанило, рожа — страшнее атомной войны. Он первым выбрался из леса на каменистый склон.
Этот явно что-то чуял, громко клекотал созывая к себе остальных и пробирался ровно там, где я сам шёл некоторое время назад. Закидывая назад башку с огромной кривой пастью, постоянно спотыкаясь на ассиметричных лапах, и нелепо размахивая верхними конечностями, урод вёл всё гнездо прямо на меня.
— Работаем.
Щёлкнув по переключателю огня, перевёл оружие в режим одиночной стрельбы и поймал в контурный прицел выродка. Два плавных нажатия на спуск и вторя отдаче толкнувшей моё плечо прикладом, над кряжем прозвучали два размазанных по местности хлопка. Это глушитель, накрученный на ствол автомата, пропустил через себя пули и «размазал» звук выстрелов, крайне затрудняя для врага обнаружение точки, из которой я стрелял.
