В отличие от своих сородичей, я никогда не любила Проклятый лес. И никогда не понимала, что в нем можно любить. Бесконечная беспросветная чаща, куда редко заглядывает даже случайный лучик света. Черная, словно выжженная дыханием Тьмы земля, искаженные неведомой силой деревья, растущие во всех направлениях, кроме нормального. Здесь царит вечный полумрак и безмолвие. Адски тихо, лишь шорох сухой листвы под ногами моего спутника и его хриплое дыхание. Он устал. Но тащить его на себе, слишком много чести. Да и подозрительно выйдет, если хрупкая девушка запросто взвалит на свои плечи здоровенного детину. И так на меня тот уже коситься начал. Первая радость от своего спасения прошла, и он начал задумываться, а что такая безобидная и с виду миролюбивая девица как я, делаю в этом мрачном местечке.
Парня я обнаружила в старой замаскированной яме-ловушке, старой потому что большинство кольев выпало или затупилось, и после падения он остался жив. Пришлось со вздохом выуживать его оттуда, перевязывать многочисленные раны и брать с собой. Точнее, по его версии, это я ему навязалась. От своих друзей Никс отставал ровно на сутки. Ну, со мной, это он их быстро нагонит. Почему они так и не взялись искать члена своей команды, он разумно объяснить не смог, мямля что-то про чудище, спасаясь от которого, он в яму и загремел. Может, и вправду чудище. В Проклятых лесах много чего водится. Я, например.
Вокруг было относительно спокойно. Мелкая нежить ко мне и близко не подойдет, а крупная днем предпочтет не связываться. К тому же парня я вела краткими путями, проторенными сородичами еще несколько тысячелетий назад. По моим расчетам, его друзей мы должны будем догнать уже через пару часов. Шли мы молча, и меня это устраивало. Я вообще неразговорчивая, а Никс, то ли дыхание берег, то ли боялся проболтаться, что они с компашкой сами здесь позабыли. А я и не расспрашивала, мечтая только о том, чтобы сдать беспокойного попутчика с рук в руки и зловеще раствориться в полумраке. Можно было б кинуть его прям щас, что меня так и подмывало сделать. Но за каким ррухом я с ним тогда вообще столько возилась?
С каждым шагом Никс все больше замыкался в себе, вздрагивая от каждого шороха. И на меня уже смотрел почти с ужасом. Может, мне не стоило так откровенно любоваться природой? Ну не была я давно дома, подумаешь… Хоть и не люблю эту чащобу, но иногда, когда я изредка возвращаюсь в родные места, и даже озабочиваюсь неспешной прогулкой, лес меня просто завораживает своей наполненностью изначальной Тьмой, которую так редко встретишь во внешнем мире.
Ну вот, наконец-то пришли. Увидев его спутников, я здорово удивилась. Нет, мне приходилось натыкаться здесь на людей. И не раз. Охотники за приключениями, злобные некроманты, самоубийцы или просто психи с какими-то старыми картами и горячей верой, что клады в Проклятом лесу на каждом шагу валяются. Но то люди. А вот эльфы это уже странно. Светлые при одном его упоминании начинают плеваться, а после второго можно и по зубам схлопотать. Кажется, у них даже такое ругательство есть. А не пошел бы ты в Проклятый лес…
Нас с Никсом встретили дружелюбно и с распростертыми объятьями. А еще с вытащенными из ножен мечами, заранее приготовленными заклятиями и натянутыми луками. Это двое эльфов постарались, и, зная их меткость, я уже с досадой представляла, как выковыриваю стрелы из разных труднодоступных мест. Убить не убьет, но очень обидит.
Ругнувшись, я обезоруживающе подняла в воздух руки, а Никс, встретившись взглядом со своими друзьями, сделал попытку спрятаться мне за спину. И это учитывая, что он больше меня в два раза.
– Н-нэд, скажи остроух-хим, чтоб они не стреляли! Я ж с-свой, я не порождение мрака! Я в яму свалилс-ся, всю ночь сидел. Вы без меня не сможете!! – то что он попросил не убивать только его, меня здорово позабавило. Вот, и помогай после этого несчастным путникам. Интересно, что это они без него не смогут? На внешность парень типичный ворюга, ну, в крайнем случае, вышибала в тавернах или долгов из несговорчивых. Хотя с его ловкими подвижными пальцами и цепким взглядом, это вряд ли. Пока я его перевязывала он успел им перетрясти все мои вещи и расстроиться, что красть нечего.
– Мы тебе верим, Никс, – усмехнулся сероволосый маг, подкидывая на ладони нехорошего такого размера огненный шарик. – Потому что порождение мрака стоит рядом с тобой.
Я оглянулась и с кристально искренним недоумением посмотрела по сторонам – и где оно? Давно хотела увидеть!
До Никса дошло замедленно, и теперь он лихорадочно соображал бежать ему от меня с воплями или продолжать загораживаться моим хрупким тельцем. Я скрестила руки на груди и нагло обозрела колдуна. Скорее всего, магистра магии, если не архимага. Так быстро меня раскусить сможет далеко не каждый, если вообще сможет. Влипла, и сильно. Парочкой стрел уже, похоже, не отделаюсь, сейчас бы руки в ноги и унести подальше.
– Ну, я пошла. А то у меня там чайник с огня не снят, корова не доена, скотина не кормлена, крыша вообще протекает. Дяденьки, не бейте меня! – страдальчески провыла я, но сочувствовать никто не спешил.
