Человек, задыхаясь, выбежал на небольшую лесную полянку. Он устал, он уже бежал 50 часов, более 2 земных суток или чуть менее 2 местных тридцатичасовых суток. Если бы он сейчас скинул с себя боевой комбинезон, то у постороннего наблюдателя зарябило бы в глазах от обилия нашивок и планок на мундире звездного пехотинца. Да, это был он, капитан Мишель Кондамнэ, герой войны с жуканами, три десятка забросов на планеты противника, несколько отказов от повышения в звании и переходе на штабную работу, аналитические статьи в военных учебниках и патриотические песни в школьной программе. Но ему сейчас можно было бы и не скидывать комбинезон, любой посторонний наблюдатель все-равно постарался бы достать его зарядом бластера. Ибо он находился на планете жуканов и был единственным живым из десанта, выброшенного для подготовки места высадки основных сил захвата.
Все пошло наперекосяк с самого начала. Низкая облачность над планетой сделала невозможной проведение фоторазведки из космоса, поэтому высаживаться пришлось наугад. И то ли место оказалось неудачным, то ли их уже ждали, но после высадки они сразу оказались окруженными жуканами. Причем не салагами, а опытными бойцами. Если салаги пытались убивать землян по всем правилам жуканских военных школ, целясь, как на учениях, в сердце, то эти солдаты были по шлемам и оставляли землян умирать от ядовитого воздуха планеты. Пять минут- и ты труп. Израсходовав весь боезапас Мишель смог прорвать кольцо и уйти в леса.
Трудно посчитать, сколько раз ему повезло за вчерашний день. Во-первых, он прорвался сквозь жуканов отделавшись небольшой царапиной от лазерного луча чуть ниже колена. Царапина немного саднила, но бежать не мешала. Во-вторых, на этой планете в атмосфере был кислород. Поэтому вместо тяжелых кислородных баллонов, которые уже бы кончились, за плечами капитана висел воздушный фильтр, который подавал в шлем из всего опасного богатства воздуха этой планеты только смесь кислорода с аргоном, вполне пригодную для дыхания. В-третьих, в лесах росло дерево, которое земляне называли «последнее оружие». После отсечения ветка минут за десять твердела так, что ничем не уступала металлу. Под вечер он смог заколоть этой шпагой самого рьяного преследователя и, воспользовавшись его оружием, заставить погоню умерить пыл.
Если он и не сбросил окончательно жуканов с хвоста, то, по крайней мере, часа два он точно отыграл. Никаких сил на продолжение гонки уже не осталось. Надо отдохнуть и привести в порядок свои мысли и самого себя. Быстрый взгляд на индикаторы, вмонтированные в шлем, показал, что кончились и еда, и стимуляторы. Воды осталось где-то на сутки. Все остальное действует вполне нормально. Ну а с мыслями в голове- полный порядок. Сейчас надо немного отлежаться здесь, передохнуть. Если погоня не появится, то через несколько часов можно подать сигнал спасательному катеру о провале операции и через сутки уже отдыхать на базе. А если все-таки жуканы не слезли с его следа, то придется умереть, тут уж ничего не поделаешь, специфика работы.
Его размышления прервал громкий спокойный голос с характерным для жукан пришелестыванием:
— Землянин!
Забыв об усталости Мишель вскочил, сжимая в руках свою шпагу и повернулся на голос. На противоположном краю поляны стоял жукан и держал в лапе направленный на капитана бластер. Наверно любого на месте капитана охватила паника. Но он был Мишелем Кондамнэ и не мог себе позволить паниковать. Вместо этого он попытался оценить противника, его вооружение и свои шансы в случае столкновения. Враг один, это подозрительно, но если в кустах нет группы поддержки, то шанс есть. Что на погонах? Ого, этот тип как минимум командует флотом. Редкая птичка, хорошо бы попытаться пленить и забрать с собой из этой чертовой дыры. Оружие? На поясе шпага, значит жукан нарядился в парадную форму. А к парадной форме запасной боекомплект не положен. Значит победить его вполне реально, надо только увернуться от обоймы, 10 выстрелов, бластера и трех минут стрельбы из лазера, а потом уже совсем легко, победить с помощью своей самодельной шпаги в фехтовальном поединке. Да уж, усмехнулся про себя Мишель, работка как раз для героя вроде меня.
А жукан продолжал тем временем свою речь, выдержав паузу и убедившись, что землянин смотрит на него.
— Ты мужественно сражался с нашими солдатами, поэтому мы решили сохранить тебе жизнь.
— Скажи уж лучше, что обделались, пытаясь меня взять, — выкрикнул в ответ Мишель. Он уже выработал тактику своих действий. Особенностью нервной системы жуканов являлось то, что когда они проявляли сильные эмоции, то их движения замедлялись. Так что Мишелю надо было разозлить противника любой ценой.
— Глупость твоего языка может заставить меня изменить решение, но в любом случае я сперва договорю, — не теряя достоинства ответил жукан. — Да, наша раса виновата в начале войны, но мы хотим все исправить. Наши планеты не подходят для вас, ваши — для нас. Нам нечего делить, поэтому между нами возможен мир.
— Засунь свою голову мне под панцирь, — выкрикнул Мишель. Это было весьма сильное жуканское ругательство и Мишель понял, что оно достигло цели. Жукан откинул голову назад, приняв еще более величественную позу. Это означало, что он сердится.
