Темный корабль Марики был в сорока милях от Телле-Рея, когда на город обрушился огненный меч.
От первой вспышки у Марики померкло в глазах. Ослепительное пламя вспыхивало снова и снова – Марика потеряла счет. Повелительница ее корабля тоже на миг ослепла и потеряла управление. Темный корабль штопором пошел к земле.
«Осторожнее! – передала Марика. – Возьми себя в руки, Повелительница!»
Зрение вернулось к ней. В четверти мили слева от них с трудом удерживал равновесие темный корабль Килдзар. Впрочем, вскоре он выровнялся. Марика ощутила прикосновение второй жрицы Редориад:
«Что случилось?»
«Не знаю, госпожа. То новое оружие, что вы говорили?»
Марика еще раз оглянулась на город, так недавно и поспешно покинутый. Низкие тучи горели адским заревом. Темный мир призраков внутри нее был полон ужаса и боли, рассеянной, разлитой, но исходящей от погибающего Телле-Рея.
«Что нам делать, Килдзар?» – передала Марика.
«Лететь вперед, в Рухаак. Я чувствую, что там, позади, нам делать уже нечего».
«Все так плохо?»
«Хуже, чем ты можешь себе представить. Но откуда ты узнала?..»
«Предчувствие. Приближение чего-то страшного».
Силты очень прислушивались к интуиции.
«Когда мы взлетели, я только знала, что надо убраться подальше от города. Потом, когда «Звездный странник» показался над горизонтом, я почувствовала, что должно случиться что-то страшное. И это еще не все. Идет огромной силы горячий ветер».
«Серк заплатят за это».
«Виноваты не Серк, госпожа».
«Из-за них это стало возможным. Теперь нам еще долго не удастся провести настоящее Собрание. Может, оно и к лучшему. Сейчас ты можешь потребовать что хочешь и получишь это».
«Что там делается?» – спросила Марика.
Воображение Килдзар нарисовало мысленную картину Телле-Рея. Повсюду бушевали пожары и вздымались к небу грибовидные облака. Марика усилием воли отогнала от себя это зрелище. Даже верить не хотелось, что худшие ее предсказания сбылись.
Внимание Марики отвлекла Повелительница темного корабля.
«Госпожа, – передала она. – Мы приближаемся к Рухааку».
«Подходи осторожно».
И Марика вернулась к беседе с Килдзар:
«Как вы думаете, есть впереди какая-нибудь опасность? Я ничего не чувствую».
«Я ощущаю пустоту в монастыре Серк. Пустоту и смерть. Но не могу в это поверить. Уже много веков общины не слыхали о калерхаге».
Калерхаг. Последний обряд. Самый страшный из силтских обрядов – ритуальное самоубийство. То, которым кончали свою жизнь когда-то большинство силт. В диких стойбищах, где выросла Марика, вслед за бесполезными мужчинами и щенками выгоняли старух, если иначе стае было не выжить. В древних сестричествах старые силты уходили из общины, совершая калерхаг. И так поступала каждая сестра, если этого требовала честь.
Темные корабли кружили над монастырем Серк в Рухааке, спускаясь и сбрасывая скорость. Они глядели, как извергаемый дым клубами уходит в облака, как клубится он над горящим Макше после вероломной атаки братьев.
«Нет, сестричество не совершало здесь калерхага, – поправилась Килдзар. Новая мысль еще сильнее огорчила ее. – Они кого-то увели с собой и отравили остальных».
Марика велела Повелительнице еще снизиться и подойти к монастырю Серк ниже самой горячей зоны пожара. Ее одежду рвал восходящий поток.
«Здесь безопасно, – передала Килдзар. – Садись».
Марика посадила корабль и спрыгнула на землю. Грауэл, ее воктор, слезла вслед за ней и в ужасе уставилась на обожженные стены.
– Что здесь случилось, Марика?
– Килдзар говорит, что они отравили всех, кого не могли увести. Думаю, здание подожгли, чтобы замести следы.
– Какие следы?
Земля под ногами дрожала и стонала, донося отзвук трагедии Телле-Рея.
– Кто знает? Посмотрим, что мы тут найдем.
Марика сняла винтовку с плеча, и тут налетел горячий ветер. По дороге он растерял силу, но Марика с трудом удержалась на ногах. И посмотрела туда, откуда он прилетел.
– Как они только могли! – зарычала она в лицо ветру. Потом обернулась к Повелительнице: – Оставайтесь здесь. Будьте готовы к взлету.
Главный монастырь сестер Серк стоял посреди большого города Рухаака, окруженного широким зеленым поясом. Сейчас эта полоса была заполнена метами. Марика присмотрелась к ним. Сплошь крепостные Серк. Опасности она не почувствовала. Крепостные – всего лишь крепостные.
Килдзар слезла со своего корабля и подошла к Марике.
– Собираешься зайти внутрь?
– Если смогу.
Ворота монастыря были заперты изнутри. Марика нырнула в темный мир, поймала небольшого призрака, привлеченного катастрофой, и с его помощью сорвала ворота с петель.
Грауэл вошла первой, дав сначала пару предупредительных выстрелов.
Но внутри не было никого, кто мог бы оказать сопротивление, Ни силт, ни вокторов, ни простых мет. Большинство сестер Серк лежали в своих кельях, с виду мирно отдыхая. Все заполняла вонь смерти. Зрелища раздутых от жары тел послушниц Марика не могла вынести.
– Как вы думаете, Килдзар, – они устроили это во всех своих монастырях? Или только здесь?
– Скорее всего только здесь. Здесь был мозг зверя.
– Но почему? – спросила Марика, когда они с Килдзар вышли наконец за ворота. – Зачем им это понадобилось?
