Сестра Карен со вздохом оторвалась от медитации и недовольно прислушалась.
Сквозь шум дождя снова донесся тихий удар колокола. Встав с подушечки, настоятельница прошла в соседний зал, включила экран и вывела на него изображение с видеокамеры у главных ворот. Под фонарем стояла промокшая женская фигурка.
— Кого там принесла нелегкая среди ночи? — пробормотала сестра, но ворота все же открыла. Сгорбившийся от ветра силуэт, мелькая в пятнах света от редких фонарей, семенящим шагом пересек двор. Карен не стала выходить, чтобы не мокнуть, решив встретить гостью уже под крышей.
Нацепив самую приветливую улыбку, настоятельница распахнула двустворчатые двери и торжественно произнесла:
— Добро пожаловать в обитель Ордена! Кто вы, и что заставило вас прийти сюда в такую непогоду?
Поздняя гостья откинула капюшон дешевого пластикового плащика, открыв бледное, нервное личико, обрамленное мокрыми белокурыми волосами.
— Меня зовут Эльза. Я прошу убежища и защиты.
* * *
Наблюдая, как Эльза торопливо, жадно ест, выказывая полное пренебрежение хорошими манерами, настоятельница спросила:
— Сколько тебе лет, дорогая?
— Семнадцать, — с набитым ртом отозвалась девушка. — То есть, будет… через три месяца.
— Ты убежала из дома? — подозрительно прищурилась Карен.
Эльза замялась.
— Нет… то есть, да… то есть, нет… у меня нет дома, — съеживаясь под пристальным взглядом, девушка торопливо добавила: — Мои родители умерли.
— Бедняжка! — ахнула настоятельница. — Я сожалею. У тебя что, совсем никого не осталось?
— Есть опекун. Но моя жизнь его не волнует.
Сестра откинулась на спинку стула и назидательно произнесла:
— Тем не менее, раз ты несовершеннолетняя, то обязана вернуться к нему.
— А я и не жила с ним. Мой опекун остался на родине, а я приехала сюда со своим парнем.
Настоятельница с осуждающим видом покачала головой.
— Не слишком ли ты молода для таких серьезных решений? Опекун знает, где ты?
— Нет, и не желает знать. Он выгнал меня.
— Но это противозаконно!
Карен показалось, что в ответ на ее праведное возмущение девушка чуть усмехнулась.
— Он считает меня сдвинутой психопаткой. Хотел запереть в лечебнице. Но… в общем, передумал.
— Эльза, ты не можешь оставаться здесь надолго. Это не приют, и не монастырь.
Не обычный, во всяком случае. Можешь переночевать, но завтра…
— Я пришла сюда не случайно. Можно я останусь здесь? — воскликнула Эльза. — У меня есть способности! Я хочу научиться разделять энергию с тейлонами! Входить в сообщество…
— Тихо, дорогая, тихо, — осадила ее Карен. — Не все так просто. Это Орден. У нас свои правила…
— Я богата, — торопливо отозвалась девушка.
— Дело вовсе не в этом, — возразила настоятельница, однако, слегка смягчившись.
— Женщины приходят сюда с определенной целью, в определенном состоянии… — сестра осеклась, взглянув в широко распахнутые голубые глаза, и ее осенило: — Ты беременна?!
Эльза кивнула.
— Да, и это будет особенный ребенок.
— Не сомневаюсь, — пробормотала Карен, мысленно прикидывая, что можно извлечь из этой ситуации.
— Я богата, — повторила девушка, точно услышав ее мысли. — Когда мне исполнится восемнадцать, я получу права на наследство. У меня будет рудник, туристическое бюро со старинным замком, земельные угодья…
— Постой-ка, постой, — перебила ее сестра, заметив теперь, когда девушка закончила есть, характерный гортанный акцент, а также странное употребление некоторых слов: «рудник», «угодья». Да еще старинный замок… — Ты откуда родом?
Эльза смущенно улыбнулась.
— Из Румынии.
* * *
— У нее действительно есть способности.
Сестра Вирджиния, прищурившись, смотрела сквозь прозрачную стеклянную дверь, как Эльза старательно раскладывает виртуальные фигурки в смоделированных уровнях инфопотока.
— Простой тест, но кто бы мог подумать, что тейлоны признают его, как доказательство нашей избранности.
— Он кажется простым только для нас, — Карен решительно закрыла программу фув'ла'ша.
— Я оставляю ее здесь. Девочка перспективна.
— Карен, ты оставляешь ее только поэтому? У нас могут быть проблемы. Ей всего шестнадцать.
— Когда она залетала, то не думала о законах, — настоятельница быстро заполняла стандартную форму. — Наш особый статус дает нам некоторые преимущества.
Вирджиния покачала головой.
— Можешь считать это моей очередной паранойей, но девчонка еще задаст нам жару.
— Не бойся, никто нас не тронет. Тейлоны всегда будут вне законов, по крайней мере, до действительно серьезного повода. А эти толстые задницы из департаментов ставят нас на одну ступеньку с тейлонами. Эльза остается.
* * *
Две недели спустя.
— Сестры, собирайтесь у главного входа и становитесь попарно! — зычный голос Карен эхом разносился по коридору. — Быстрее, быстрее, не заставляйте гостя себя ждать! Он будет с минуты на минуту.
Настоятельница стремительно пересекла залитый солнечными лучами двор. Рядом с ней раздался тонкий голосок:
— А я? Мне тоже становиться вместе со всеми?
Карен обернулась и с досадой посмотрела на догнавшую ее Эльзу.
— Уже и принарядилась… Хорошо, становись, пусть нас будет четное число. Но к Сподвижнику я тебя не подпущу.
— Почему это?! — возмутилась девушка.
— Ты еще не готова.
