(рассказ)
Они быстро шли по маршевому коридору корабля. Рифленые подошвы мерно отсчитывали переборки, и гулкое эхо шагов разносилось далеко впереди.
— Положение безнадежное, капитан!
Стоун кинул мимолетный взгляд на старшего помощника.
О ситуации доложили час назад, сразу же после обнаружения неполадок, но даже если бы люди узнали о проблеме за год до этого дня, их бы не спасло такое знание. Пассажирский лайнер «Ковальджи» с тремя тысячами гражданских лиц на борту безнадежно отклонился от курса и теперь дрейфовал в космосе, вдали от известных трасс. Точные координаты корабля пока никто не знал. Предстояло вручную сканировать звезду и сравнивать с каталогом: астронавигатор компьютера вышел из строя. Сам компьютер напоминал человека, потерявшего равновесие — его ориентация в пространстве полностью нарушилась. Остальные системы корабля работали исправно. Вскрытие системного блока автопилота показало, что астронавигатор выгорел, как пороховая шутиха.
Перелет был запланирован на двенадцать лет. Пассажиров перед стартом погрузили в анабиоз и разместили в саркофагах. Экипаж тоже. Программа полета рассчитывалась автоматически, поэтому экипаж начинал работать лишь в межпланетном пространстве. Когда пробужденный первым Климов понял, что лайнер прибыл совсем не в ту звездную систему, было уже слишком поздно. Обо всем этом помощник Мальдини докладывал ровным монотонным голосом. Его выдавали лишь глаза, в которых плескалась паника.
— Резервный навигатор также вышел из строя.
От спешки стало душно; коммандер Стоун расстегнул ворот малинового кителя.
— Какого черта? Эти штуки предназначены специально для таких случаев!
— Да, сэр. Но все астрогаторы сгорели и восстановлению не подлежат.
— Как такое могло произойти?
Старпом принялся терпеливо объяснять. Отклонение от курса произошло не по причине возгорания, а из-за чего-то другого. Выходило, что все случилось позже — в полете. Беда не приходит одна.
— Диверсия?
— Никак нет. Все пятьдесят человек экипажа проверены на нейронном детекторе. Угроз не обнаружено, — Мальдини протянул капитану конфиденциальную сводку. — Корабль также просканирован от носа до кормы. Все чисто.
— Ладно, допустим, произошла чудовищная ошибка, и никто даже не догадался о самой возможности ее возникновения. Но что же стало причиной аварии?
— Эксперты уже работают над этим, мастер Стоун, — пробормотал старпом. — Но и без того понятно — мы потеряли ориентацию. Без навигации — как без рук. Мы…
— Значит, нужно искать другой выход! — капитан и помощник оказались у дверей конференц-зала, куда торопливо заходил экипаж. Все выглядели встревоженными — людей подняли по тревоге.
Стоун и Мальдини вошли; команда уже расселась по местам.
— Я слушаю, — бросил на ходу коммандер и погрузился в кресло. Один из офицеров, переглянувшись со старпомом, встал:
— Капитан, у нас плохие новости.
— Куда уж хуже? Говорите как есть.
— Мы установили причину аварии. Но начнем по порядку. Во время перелета 'Ковальджи' попал в зону гравитационной турбулентности. Такие мощные волны могут исходить только от очень массивного объекта. Какой именно это был объект — не установлено. Возмущения пространства-времени повредили часть бортовых систем, среди которых оказались криогенные камеры, система жизнеобеспечения и навигационная система. У нас есть точные цифры. Полет продолжался не двенадцать, а сорок пять лет. Курс отклонился от первоначального на пятнадцать и девять градусов, квадрант 883 в созвездии Глизе 570. Пункт назначения — квазар X-20501. Сейчас расстояние до Зиона-17 составляет… — инженер сглотнул, — шестьдесят семь световых лет.
Над столом возникала голографическая карта с запланированным и фактическим маршрутом. Точка расхождения линий была помечена красным пульсирующим пятном.
— Ясно, — Стоуну вдруг стало на удивление спокойно. Он побарабанил морщинистыми пальцами по столу. За обзорным экраном вместо Беты Зиона-17 на него смотрела, яростно пылая, неизвестная голубая звезда-сверхгигант.
Дверь приоткрылась; внутрь протиснулся белобрысый паренек с подносом. Это был корабельный стюард Вуди.
— Капитан хотел кофе?
— Да, проходи.
— Вуди сделает кофе, — стюард ссутулился и засеменил к капитану. Его руки запорхали над столовыми приборами, и через несколько секунд по залу разнесся запах свежезаваренного капучино. Все это время Стоун мрачно разглядывал пейзаж за экраном.
— Наливать аккуратно, — сказал Вуди и отошел на шаг назад, ожидая новых указаний.
Стоун не сразу оторвался от холодного сияния россыпей звезд. Только в этот момент он понял, что присутствующие терпеливо ждут его распоряжений.
— Спасибо, дружок. Угости-ка ребят чаем.
— Будет сделано, — на широкоскулом лице стюарда появилась улыбка.
Стоун кивнул докладчику, чтобы тот продолжал.
— Итак, астрогатор уничтожен. Мы не можем рассчитать траекторию возвращения, — сказал офицер. — То есть мы, конечно, можем сделать это вручную, но на операцию уйдет очень много времени. Недели, возможно месяцы. У нас нет необходимых навыков. Нужно освоить теорию, основы картографии. Если учесть, что запасов пищи хватит на пару недель, а отопление и водоснабжение работают в полсилы…
