— Веселятся, чтоб их, — проворчал Герт, скребя немытой рукой еще более грязную физиономию.
— Рыцари, ясное дело, — согласился Брог.
Они сидели на земле у дороги, опершись спинами о деревянный забор. За забором был постоялый двор, откуда доносился смех, крики и громкая музыка.
— Дракона сегодня завалили, вот и веселятся, — добавил Герт.
— Чего-то я такого не слышал.
— Твои проблемы. Я этого дракона в деревне видел. Дохлого уже. Они его на куски резали.
— А золото?
— Черт его знает. Небось, сразу расхватали. Хочешь? — Герт держал в руке полуопустошенную бутылку с какой-то смердящей гадостью.
— Сам пей это дерьмо. — Брог сплюнул на землю и обхватил руками колени.
В темноте послышался стук лошадиных копыт. Брог и Герт подняли головы, а Брог, на всякий случай, достал из кармана заржавелый нож. По дороге на взмыленной лошади ехал человек. По-видимому, это был мужчина.
На нем был длинный черный плащ, опускающийся до самых сапог, под которым блестела светлая кольчуга. Голова у него была обнажена, и в свете горящих факелов были видны длинные черные волосы с проседью. Он остановился и обратился к Брогу:
— Здесь постоялый двор?
— Да вроде здесь.
Только сейчас Брог заметил перстень с темно-красным камнем на его пальце.
— А твое имя случайно не Ардель? — спросил Герт.
— Точно, Ардель.
Он направил коня к воротам и въехал во двор.
— Еще один, — проворчал Герт, отхлебывая из своей бутылки. После глотка он тихо рыгнул и Брог скривился от вони, шедшей то ли из бутылки, то ли изо рта Герта.
— Кто такой? — спросил он.
— Да, рыцарь какой-то. Или колдун. Черт их разберет.
Герт снова приложился к бутылке.
— Слушай, Герт, дыши хоть в другую сторону, — попросил Брог. — Воняет, сил нет. Так рыцарь или колдун?
— Колдун, вроде. Да, точно колдун. Помню, василисков он в Стризвилле гонял.
Нехило тогда он их отделал. Вой тогда стоял аж кровь стыла. Нечисть, ясное дело. Да, думаю, он и к дракону приложился.
— Да, вряд ли без колдуна дело обошлось.
Через частокол перелетело чье-то тело и грузно упало прямо под ноги Брогу.
— Та-а-ак, — протянул он. — Началось.
С громким криком из ворот выбежал мужик в одних штанах, за которым гналось по крайней мере человек десять. Вся группа умчалась в темноту.
— Пойдем, — предложил Герт, — все уже перепились, нас никто и не заметит.
Они вошли в ворота постоялого двора. То тут, то там на земле валялись пьяные. Некоторые из них еще шевелились, некоторые лежали без движений. У дверей гостиницы дралось несколько человек и, надо сказать, делали они это с энтузиазмом, колотя друг друга чем попало и по чем попало. В ход шли палки, дубинки, обломки деревянных колес, камни и, конечно, руки, ноги и другие части тела. Осторожно обходя дерущихся, Герт и Брог открыли дверь гостинцы и вошли внутрь.
Здесь пьяных было несравнимо больше и лежали они чаще, порой даже по нескольку человек друг на друге. Рыцари и те напились вусмерть, отмечая сегодняшнюю победу над драконом. Только один бармен стоял у стойки, изо всех сил стараясь удержать равновесие. Брог взял в руку пустую бутылку и разбил ее о голову бармена, сделав это так, как будто это было обычным делом.
— Набирай жратвы побольше, — посоветовал он, напихивая за пазуху куски хлеба, мяса и сыра. — И выпить чего-нибудь возьми.
Заняв все карманы и вообще все, что только можно было занять, едой, они прихватили под мышки по бочонку пива и вышли во двор, усевшись на свое место под забором. Еда и пиво быстро исчезли с земли, и бродяги повалились спать, зарывшись в кучу сухих листьев.
Когда Ардель вошел в гостиницу, там еще можно было увидеть коекакое оживление. Все, кто не валялся под столом, разом обернулись, посмотрели на вошедшего, дружно что-то пробурчали и отвернулись. Ардель подошел к стойке и заказал кружку пива. Кружка эта вмещала в себя добрую треть бочонка и даже не каждый мог удержать ее полную в руке. Но и стоила она соответствующе.
— Есть тут свободные комнаты? — спросил Ардель.
— Комнаты? — переспросил окосевший бармен. — Комнаты есть. Одна. Последняя.
— Сколько?
— Я по-моему ясно сказал: "одна".
— Сколько стоит, идиот?
— Один сребренник за ночь.
Ардель бросил на грязную стойку серебряную монету и заказал ужин наверх, после чего поднялся в комнату. Нельзя сказать, что она была очень просторной и чистой, но переночевать можно было. Бармен принес на подносе тарелку с вареным мясом и картошкой. Ардель отправил его, не смотря на все попытки бармена выклянчить еще денег, и запер дверь. Стоило ему сесть за стол для поглощения принесенного ужина, как откуда-то из угла послышался тихий голос:
— Сердечно приветствую, Ардель, и желаю приятного аппетита.
Ардель обернулся и увидел мужчину, сидящего в углу на кривоногом стуле. Он был одет в черное и пурпурное и держал в руках шляпу с широкими загнутыми полами, украшенную черным пером.
— Ты кто? — спросил Ардель, сжимая в руке рукоять меча.
— Как это кто? Даркин я, кто же еще?
— Даркин? Твое имя мне незнакомо.
— Так точно. Я никогда не был в этих краях, потому и неизвестен.
— И для первого посещения ты выбрал именно эту комнату?
— Совершенно верно. Надо поговорить.
— Не здесь и не сейчас. Я собираюсь поужинать и лечь спать.
