Высоко, высоко над галактическим диском, там, где между двумя атомами водорода можно уместить по десять звездолетов, болтается изуродованный "Джокер". Оплавленные борта, торчащие тут и там, согнутые, балки пилотных, еще разлетающиеся кристаллы воды, все это указывает на совсем недавнюю катастрофу.
Если медленно продвигаться внутрь корабля, например, через решето дыр, то сперва покажется,- смерть окончательно победила рейдер: всюду хаотическое переплетения бронежил, срезанные консоли, расколотые контейнеры. Но нет, где-то в глубине мерцает свет и, наверное, вон в том воздушном пузыре кто-то уцелел...
- Никогда не прощу себе, что не выбросил весь твой кокаин, ублюдок! Этот ты во всем виноват, ууу, Коротыш!
Говорящий, весь черный от хондры, нервно дергается и замахивается раскрытой ладонью на второго- коротконого и короткорукого урода, с торсом мощного мужчины. Тот не реагирует на ругань и только идиотически улыбается- вся его борода и усы в кокаине, он прикладывается прямо к миске на коленях.
-Черный, Черный, Черный,- Коротышу хорошо, он готов обслюнявить.
-Не гони на Коротыша. Сам виноват.
Это рокочет Кен, негр-гигант с изуродованным лицом, на котором сверкает белком только один глаз. Он аккуратно доскребает ржавую жестянку с консервами и поясняет.
- Если бы ты не вязался со шлюхами на Пне, то мы бы тут не сидели. Пообещал, подарок с Лау-Лау, а она, не будь дурой, сообразила, что пункт подскока у тебя один, потому нас там и ждал имперский фрегат. Как же тебя Лин выпустила, важные дела у него в порту, кобель!
-Не трави душу Кен...
Более безнадежной ситуации у них еще не было. Они вчетвером направлялись на Лау-Лау для подпольного фрахта- несколько сот диссидентов заплатили им за перелет. В другое время, да... в другое время, после налета Империи на Свободный форт им не приходилось выбирать, старина "Джокер" и немного припрятанного фаюма - вот и все, что у них осталось. Конечно, они раскрутятся, одно имя Черного стоит целой эскадры, но сейчас имперцы тщательно выжигают в секторе форт за фортом и хотя бы временно, но надо убираться подальше. И насчет Пня Кен был абсолютно прав, проститутки на Пне славились своим искусством и Черный был вынужден пойти, единственно ради авторитета- как это был на Пне и не попробовал?
...Когда они вынырнули на промежуточном финише в них ударили изо всех бортов. Казалось, что все, пришел конец, но Лин, уже умирая, последним усилием бросила их вверх и очень далеко, так далеко, что уже не выбраться. При живой Лин обратный путь занял бы всего лишь миг, но втроем им не выбраться, не выбраться и трем тысячам - Локи сожрет и не подавится. Закон известен- только тот, кто прошел, может вернутся, а они все дрались с фрегатом, в то время, когда Лин пилотировала... Как же ей все-таки удалось пройти одной в Гало?
- Большое, очень большое..
- Ты смотри, он уже несколько часов твердит о чем-то очень большом. Кен, давай приведем его в порядок.
Кортыш лучший Наблюдатель среди всех, он гений Наблюдения. Его подобрал Черный, он всегда ходит с тестером и когда на окраине портового города тот дал всплеск, да так, что тестер зашкалило, Черный рискнул, пошел ночью в свалку, и спас Коротыша. Тому отрубили руки и ноги за воровство, и чуть залепив обрубки, бросили на корм крысам-мутантам. С трудом разогнав их, Черный на горбу притащил огрызок на "Джокер" и затем целый месяц нянчился с калекой. Все же надо сказать, что регенерация прошла неполностью, именно тогда он и получил свое прозвище- Коротыш.
-Большое, очень большое...в двадцати годах отсюда, очень большой объект - в четверть светогода.
Кен и Черный озадаченно смотрят на Коротыша, мотающего головой. -Кен, ты слышал об Этических Машинах?
....Они уже болтаются вблизи бесконечно плоской стены, на первые сто метров в глубину стена изъедена полностью и мимо воздушных пузырей команды, плывет облако сгущающегося праха, дальше материал стены крошится в руках и, наконец, они встречают твердь, которую не берет и надбровный лазер. Собравшись втроем и взявшись за плечи они впадают в транс и фаюм бросает их в точку за стеной.
Здесь тьма, ни проблеска ни звука, под ногами хлюпает влажное.
-Коротыш, здесь везде так?
-Нет Черный, я чувствую, дальше жизнь повеселей.
-А здесь?
-Опасности нет, это органика, бактерии, черви.
Следующий подскок приводит их в немного более светлое место. Они стоят на влажной равнине, поросшей то ли мхом, то ли плесенью. Вверху чуть светится коричневый диск и с земли поднимаются испарения. Они долго бредут по голой равнине, окруженные гнилым полутуманом. Вдруг, перед ними что-то начинает неясно белеть, оно движется и медленно приближается. Они смыкаются, готовые дать отпор, или отступить в предыдущий пункт, и внимательно смотрят. Белизна распадается на цепь фигурок, которые принадлежат абсолютно голым и как-то по особому белесым людям. Движутся те странно, почти на четвереньках, время от времени подбирая механическим движением снизу мох и отправляя его в рот. Они наверное слепы, цепь проходит мимо тройки не замечая и продолжает медленно двигаться по равнине. Черный с товарищами догоняют и идут вдоль цепи, она никак не кончается. Через некоторое время им становится понятной здешняя жизнь- люди и мох, цепь движется как единое целое, ест, удобряет за собой почву, на ней растет мох, который потом служит пищей людей. Есть и хищники, другой подвид "людей",- они слышат вдали угрожающий вой, что никак не вяжется с поедателями мха.
