Цепляясь за скалы, солнце сползало в океан. Под скалами, на песчаном берегу, пожилой господин в синей шляпе с белым пером, в синем плаще и в синих ботфортах бросал в воду камешки. Плоская галька, вылетая из его руки, весело скакала по зеркальной глади. Чеканный профиль господина в синем мог бы украсить золотые монеты, и подобное пустое занятие явно ему не подходило.
Меж тем вдоль берега, по щиколотку в воде, неторопливо шел молодой человек в плавках — стройный, мускулистый и загорелый. Лицо его пряталось в тени широкополого сомбреро. Приблизившись к господину в синем, молодой человек молча встал рядом.
— Ты опять опоздал, — проворчал пожилой господин, и брошенный им камешек подпрыгнул в воде двенадцать раз.
— Неплохо, — с улыбкой прокомментировал молодой человек. — Стив, ей-богу, я торопился.
Пожилой хмуро окинул его взглядом.
— Вижу. Прими надлежащий вид.
— О, нет! — простонал молодой человек. — В такую жару! Стив, ты садист…
— Прими надлежащий вид! — возвысил голос пожилой господин. — Сейчас мы проведем посвящение!
Молодой человек на миг замер и обеспокоенно спросил:
— С чего такая спешка?
— У тебя есть возражения?
— Нет, но… Стив, зачем так торопиться?
Пожилой господин гневно сверкнул глазами.
— Делай, что тебе сказано!
Молодой человек со вздохом поклонился.
— Да, учитель, — смиренно проговорил он. И тут же оказался точь-в-точь в таких же плаще, шляпе и ботфортах какие были на пожилом господине.
Тот окинул его придирчивым взглядом.
— Смотришься нормально. Хотя до Неудержимого тебе далеко.
Молодой человек был очевидно задет.
— Да ну? Это почему же?
— Ты самый легкомысленный Мангуст всех времен.
— У тебя есть доказательства, учитель?
— Более чем достаточно. — Пожилой господин загнул на руке палец. — Ты использовал свою Силу, чтобы изменить свое тело.
— Усовершенствовать, — деловито уточнил молодой человек, — Зато теперь я сильнейший даже среди Мангустов.
— Это запрещено, безумец! — притопнул ногой учитель. — Ты мог разрушить свою Сущность!
Молодой человек отмахнулся.
— Стив, я не идиот. Все было под контролем.
Бросив на него негодующий взгляд, пожилой господин загнул второй палец.
— Твои проказы с видеофильмами — это… это просто… Скажи сам, как это назвать.
Молодой человек опустил глаза.
— Называй, как хочешь. Но это не проказы.
Учитель вздохнул.
— Знаю, — сказал он с неожиданной теплотой. — Именно это меня и беспокоит. Ты очень уязвим с этой стороны. И наконец, — он загнул третий палец, — тебе двести двадцать девять лет, из которых более ста пятидесяти ты потратил на различные академии, университеты и прочую дребедень. Ты воин или школяр?
— Что ты несешь! — возмутился вдруг молодой человек. — Мы должны освоить третий уровень: сочетание магии с наукой и техникой! А уж потом…
— Есть только два уровня! — в гневе перебил его учитель. — Человеческая жизнь и чистая магия! И для Мангуста, черт тебя дери, второй уровень — самый главный! Никакого третьего просто не существует!
Молодой человек покачал головой.
— Нет, Стив, имеется еще и четвертый. На нем происходит осмысление нашей Сущности. Что есть Мангуст в этом мире? Какова природа его способностей? Где граница между живой и неживой материей? Когда мы это поймем, наша Сила возрастет неизмеримо. И должен тебе возразить, учитель…
— Боже, что за чушь!
— …для Мангуста главный вовсе не второй уровень — и даже не третий и не четвертый, — а самый первый. Именно потому, Стив, что, как ты справедливо заметил, это и есть человеческая жизнь.
После этих слов в воздухе повисло молчание. Пожилой господин выгреб из кармана штанов оставшиеся камешки и швырнул в песок. Пунцовое солнце висело над океаном, будто не решаясь окунуться. Под стерильно синим небом стояли двое мужчин в архаичных синих одеждах.
— Да ты у нас философ, — произнес наконец пожилой господин. — И с такими нелепыми речами ты думаешь одолеть Змея?
— Запросто.
— Хвастун. Тебе далеко до Неудержимого, а он…
— А он плохо кончил.
— Но Змея убил!
— И где он теперь? Что с ним стало?!
Пожилой господин как-то вдруг сник, плечи его опустились, и стало заметна, что он очень-очень стар.
— Жаль, ты его не знал, — произнес он тихо. — Он был Воин. Думаю, вы могли бы стать друзьями. А что с ним стало?.. Этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Я не должен был отпускать его: он не вполне еще окреп.
Молодой человек дотронулся до плеча учителя.
— Брось, ты же не мог все время его опекать.
В глазах пожилого господина гнездилась тоска.
— Разумеется, — усмехнулся он криво, — то же и с тобой. Совершу ритуал посвящения и уйду.
— Какого черта! — воскликнул молодой человек. — Стив, я же не в том смысле…
— Все, пора заканчивать, — жестко перебил его учитель. — Сократим обряд до предела. Выдержишь испытания, выберешь имя своей Сущности, затем я нареку тебя Мангустом и уйду. Это мое право: я устал. Я невыразимо устал.
— Но, Стив…
— Приступим! — Пожилой господин властно поднял руку, оторвался вдруг от земли и повис в воздухе, словно сидя в кресле. — Готов ли ты к посвящению?
