— Как, Джефф, ты решил взять отпуск? Я не ослышался? — Алан вопросительно посмотрел на своего босса и давнего друга. — Если не ошибаюсь, за все годы, что мы с тобой работаем вместе, ты никогда не отлучался с работы больше чем на три дня, конечно, не считая поездок на аукционы. Может, ты решил присмотреть место для нового филиала?
— Нет, мой отъезд никак не связан с бизнесом. А насчет того, что я никогда не брал отпуск… возможно, в этом и коренится причина моих нынешних проблем. Как бы то ни было, я хочу уехать на недельку, побыть один, подумать о своей жизни. Между прочим, мне недавно исполнилось тридцать пять, пора подводить некоторые итоги.
— Да, — Алан усмехнулся, — ты совсем старик. А если серьезно, может, хотя бы скажешь, где тебя искать в случае чего?
— Я уверен, что вы прекрасно справитесь без меня. — Джефф похлопал друга по плечу. — С такими помощниками, как у меня, можно неделями не появляться в офисе. Но если я буду нужен, звоните мне на Кейп-код, в отель «Хилл Нест».
Джефф собирался уходить. Он подозвал официанта и уже попросил счет, когда его внимание привлекла женщина, входящая в ресторан. Новая посетительница бросалась в глаза не столько потому, что была красива — а она действительно была красива, даже очень! — сколько потому, что пришла одна. Джефф тоже ужинал один, но он наслаждался своим одиночеством, чего явно нельзя было сказать о незнакомке. Женщина прошла через зал с таким отсутствующим видом, что оставалось только удивляться, как она вообще видит куда идет, села за столик и уставилась в меню, вряд ли понимая, что там написано. Ее белокурые волосы были уложены в тяжелый узел на затылке, эта прическа, которая прекрасно смотрелась бы с вечерним платьем, до странности не вязалась с одеждой незнакомки — свободными брюками и свитером. Разговаривая с официантом, женщина поддерживала подбородок рукой, чтобы он не дрожал. У нее определенно что-то случилось.
Джефф мысленно одернул себя. Дамочка, конечно, хороша, но тебе, парень, лучше держаться от нее подальше, сказал он себе, у тебя полным-полно собственных проблем, незачем навешивать на себя еще и чужие. И все же он не спешил уходить. Расплатившись по счету, Джефф по какой-то не понятной ему самому причине задержался за столом, наблюдая за одинокой незнакомкой.
Официант тоже почувствовал, что с новой посетительницей что-то неладно, и держался с ней так, словно боялся заразиться ее настроением. Не глядя ей в глаза, быстро принял заказ и поспешил удалиться. В ресторане гостиницы «Хилл Нест» царила романтическая атмосфера, и несчастный вид посетительницы воспринимался чуть ли не как оскорбление обществу. Трагическим героиням, пусть даже прекрасным, здесь явно не было места.
Словно почувствовав на себе взгляд Джеффа, незнакомка подняла глаза, в которых застыло испуганное настороженное выражение, и Джефф не придумал ничего лучше, чем пожать плечами и заговорщицки улыбнуться. Держись, Незабудка, говорил его взгляд, не позволяй ему себя запугать! Ты имеешь такое же право находиться здесь, как все остальные.
Незабудка, как мысленно окрестил ее Джефф, не улыбнулась в ответ, лишь еще сильнее выпрямила и без того прямую как доска, напряженную спину.
Джефф не смог сдержать усмешки, невольно восхищаясь ее выдержкой. Женщины, с которыми ему доводилось иметь дело в последние два года, оказавшись в критической ситуации, либо бросались за помощью к психоаналитикам, либо срочно летели на курорт куда-нибудь в Швейцарию, чтобы тамошние врачи за пару дней сняли им стресс «всего лишь» за несколько тысчонок долларов. Но Незабудка явно не из таких, она не сдастся без борьбы, — так думал Джефф до тех пор, пока официант не принес ее заказ. Насколько он мог судить на расстоянии, это было виски, да еще и двойная порция.
Женщина чуть отодвинулась и уставилась на напиток с таким видом, будто боялась, что он ее укусит. Раздумывала она с полминуты, не меньше, затем все-таки взяла стакан. Выражением лица она напомнила Джеффу ребенка, которому предложили выпить горькое, но очень полезное лекарство. Что последует дальше, он догадывался. Взглядом заставив ее снова посмотреть на него, Джефф покачал головой, словно говоря: не делайте этого, леди, спиртное не решит ваших проблем.
Однако попытка внушения на расстоянии провалилась: женщина поднесла стакан к губам и залпом выпила чуть ли не половину. Явно не привыкшая к крепким напиткам, она поперхнулась, закашлялась, на глазах выступили слезы. Вместо того чтобы успокоить ее, виски возымело совершенно противоположный эффект — обжигающая жидкость растопила ледяное спокойствие, которое незнакомка с трудом сохраняла, и она затряслась в беззвучных рыданиях. Пытаясь спрятать лицо, женщина опустила, голову, вздохнула, но остановить слезы не удавалось.
Проклятье! Джефф считал себя невосприимчивым к женским слезам, но не мог же он просто сидеть и смотреть, как она убивается, тем более что никто другой не спешил к ней на помощь, а без посторонней помощи ей явно не обойтись.
— Запишите напиток леди на мой счет, — приказал он официанту, встал из-за стола и решительно двинулся к рыдающей женщине, готовый сразиться с любым драконом, который держит ее в плену.
