Ру уже устал помогать своему отцу грузить рыболовные сети, которые они починили предыдущей ночью, так что он чуть-чуть отстал от своей сестры, когда налетел свежий бриз и обжег ему лицо. Тотчас же он был на спине своего дракона, высоко над островом Иста — достаточно высоко, чтобы видеть серебристую дымку на горизонте, предвещающую начало Падения.
— Это передний край, Нерит’, — сказал он своему дракону, проверяя надежность крепления ремней безопасности на широком поясе, который носили всадники на протяжении всего Падения. Клубок уже был виден другими всадниками его крыла, и Неру знал, что никто другой не сможет сжечь их, пока серебристые Нити не упали на землю и не уничтожили все живое на своем пути.
— Лети быстрее, Нерит’! — поторапливал Неру своего дракона. — Мы должны забраться выше и постараться сжечь их, когда будем пролетать мимо.
— Я достану их, мои крылья сильны, — ответил Нерит’, и его крылья забились сильнее, посылая их выше и быстрее, чем они когда-либо летали. Когда они приблизились к клубку, Нерит’ извергнул длинный ровный поток пламени, превращая серебристую прядь в безвредную золу.
Тщательно осматривая небеса вокруг, Неру увидел длинную одинокую Нить, которая избежала пламени Нерит’а.
— Возвращаемся по спирали, Нерит’, мы упустили одну!
— Я вижу ее! — ответил его дракон.
Неожиданно, Нерит’ опустил свое правое крыло, сделал вираж, и с одного могучего взмаха занял удобную позицию, и прядь Нити исчезла во вспышке огня. Это был очень опасный маневр, такого Неру и Нерит’ не делали раньше.
— Ты самый сильный, умный и быстрый дракон на Перне, Нерит’. Отличный полет, мой друг! — воскликнул Неру, лаская мягкую шкуру шеи дракона.
Нерит’ повернул свою голову к Неру, его фасеточные глаза отражали голубой водоворот гордости.
— А вот идет Нюня и ее брат, бредящий всадниками, — грубый баритон в мгновенье разрушил мечты подростка. Внезапно Неру вернулся назад, из своих мечтаний на дорогу к холлу Арфистов. Обычно дети холда Ладо звали его Ру, а его сестру — Нюня. Неру не возражал против Ру, но он всякий раз взводился, стоило кому-либо назвать его сестру, Ниан, обидным прозвищем — Нюня.
— Фламель, ты до сих пор хочешь, чтобы я расквасил тебе нос? — спросил Неру, и сосредоточил свое внимание на Фламеле, сыне кузнеца холда. Ниан, которая была очень застенчива и ненавидела стычки любого рода, пододвинулась ближе к своему брату-бизнецу.
— А как же, — усмехнулся Фламель, выставляя вперед руки. Но именно тогда вмешалась Орла, дочь ткача холда.
— Надоел ты всем, Фламель. Забудь об этом хотя бы на день, а? Дай нам всем покоя, — сказала она с просьбой в голосе.
— А зачем? Это же весело! — ответил Фламель, вновь поднимая кулаки. — Давайте посмотрим, как ‘всадник’ защитит себя и свою сестру-нюню.
— Это уже старо, Фламель. Разве ты не можешь придумать что-то поинтереснее? — вздохнула Орла со скукой.
Именно тогда двое взрослых появились на дороге, тихо общаясь меж собой. Один из них, кто был выше ростом, бросил взгляд на детей и остановился.
— Вам всем стоило бы поспешить в цех, иначе опоздаете — отмахнулся он. Но, проходя, он наградил Фламеля таким взглядом, который заставил его пошевеливаться. В это время Орла заняла свое привычное место рядом с Ниан.
— Спасибо, Орла, — улыбнулся Неру, — А ты права. Фламель действительно надоел.
— Он будет надоедать до тех пор, пока ты будешь это терпеть. Мастер Ладо не был доволен вашей прошлой дракой.
— Но он не сделал ничего чтобы остановить Фламеля, когда он издевался над моей сестрой, — мрачно заметил Неру.
— «Детские ссоры», он, кажется, это так назвал, — сказала Ниан.
— Когда Фламеля возьмут в ученики, из него это выбьют, — саркастически заметила Орла. — Если это случится скоро…
Трое друзей продолжали свой путь по дороге, которая вела к цеху Арфистов и утренним занятиям.
— Скоро все мы должны будем идти дальше, — сказала Орла, пиная камешек с дороги. Ее курчавые волосы подпрыгивали в такт ее шагов. — Как сможете вы жить раздельно? — спросила она Ниан.
— Ниан упрямее, чем выглядит, Орла, — ответил Ру, ее вечный помощник и сторонник.
Если бы это было правдой, подумала Ниан. Ее пугала даже сама мысль об одиночестве, день за днем. Она знала, что однажды ей придется самой встать на ноги, но мысль о том, что она будет без своей второй половины, была пугающей.
Будучи более замкнутым близнецом, она не могла представить себе жизнь без брата рядом с ней, даже если она могла всегда ощущать его присутствие. Когда родители переселили Неру в спальню под навесом, она провела множество бессонных ночей без успокаивающего присутствия брата рядом с собой, хотя она прекрасно знала, что мальчиков и девочек всегда разделяли, когда они достигали определенного возраста. Но быть в абсолютно разных местах… Она мысленно встряхнулась. Сейчас не время думать об этом.
— А Мастер Руарт уже предлагал вам пойти в цех Целителей и Арфистов? — спросила Орла. — Меня отправят в Форт-Холд, в ученики к Мастеру Элэйну. Но это случится тогда, когда листья сменят цвет. Ведь именно Элэйн придумал ту яркую парчовую выкройку, над которой сейчас работает моя семья.
