В просторном холле «Странд отеля» в Рангуне в этот вечер царило привычное оживление, сверкали яркие одежды, сновали туда-сюда постояльцы и гости. Здесь были представители всех азиатских народов: бирманцы с их гладко причесанными блестящими волосами, одетые в европейскую одежду или длиннополые сюртуки из альпаги с высокими строгими воротничками, застегнутые на все пуговицы; индусы, мужчины в тюрбанах и женщины в сари; молчаливые китайцы, загадочно носящие свои лица, как маски. Была куча европейцев, в основном бледнолицые или наоборот багроволицые напыщенные англичане, чувствующие себя несколько скованно в азиатском окружении, дя которых родными были только собственные клубы в Сити.
Маленький бирманец в форме рассыльного вбежал в холл и, снуя между гостями, выкрикивал на довольно сомнительном английском:
— Письмо для сахиб Баллантайн!.. Сахиб Баллантайн! Письмо для сахиб Баллантайн!..
Рыжеволосый гигант с лицом цвета перекаленого кирпича, сидевший до того, вольно раскинувшись в совершенно расслабленной позе, поднял глаза от телефонного справочника, лежащего у него на коленях. Он удивленно посмотрел на посыльного и подумал: «Кто бы это мог отправить мне письмо. Вроде бы никто не знает, что я в Рангуне…»
Рассыльный был уже от него в нескольких метрах. Гигант махнул ему рукой и вполголоса, чтобы не привлекать внимание окружающих позвал:
— Эй! Малый… Дай-ка сюда письмо…
Держа зеленый фирменный конверт, явно с каким-то коммерческим посланием, подросток приблизился и уточнил:
— Вы есть сахиб Баллантайн?
Европеец утвердительно кивнул головой.
— Да, это я собственной персоной. Чтобы удостовериться, можешь спросить у портье.
Это отмело всякие сомнения юного бирманца.
— Я и не сомневаться, сахиб. Мне передавать этот конверт для вас…
Билл Баллантайн взял письмо и повертел его в руках. На конверте, явно английским почерком, было написано его имя. Буквы выписаны четко и даже где-то каллиграфически-элегантно.
— Кто тебе дал это письмо? — обратился Баллантайн к рассыльному.
Мальчишка пожал плечами, но ответил:
— Один бирманец. Он мне сказать:"Отдать это сахиб Баллантайн, который сидеть в холле отеля». А потом ушел…
— Можешь описать этого человека?
Новое пожатие плечами.
— Бирманец есть бирманец.
«В общем-то правильно, — подумал Баллантайн. — Один бирманец похож на другого, впрочем, и на дакоита…»
Он сунул рупию в руку мальчишке и тот, вежливо поблагодарив, удалился с довольным видом. Тогда только Баллантайн ногтем вскрыл конверт, откуда достал небольшой квадрат бумаги, вырванный из блокнота. На нем было написано:
«Если хотите получить сведения о докторе Пар, приходите сегодня вечером в северо-восточный квартал. Вас будут ожидать на лестнице, ведущей в пагоду Нат, возле десятой статуи слева».
«Ловушка?» — подумал Билл.
Прибыв в Рангун восемь дней тому назад он уже многих расспрашивал об этом докторе Пар, имени которого он даже полностью не знал.
В принципе, этот доктор должен был жить в Мандалае, но в настоящее время путь в этот, расположенный в центральной части страны город был перекрыт бандами грабителей и частями повстанцев, кишевшими в районе, отделяющем его от Рангуна. Поэтому Баллантай решил попытать счастья хотя бы в столице. У его противника, правда, здесь имелось множество глаз и ушей, а имя доктора Пар… могло служить просто приманкой, чтобы завлечь Баллантайна в ловушку.
Противник был многочисленен, но он ничего не значил без своего руководителя, ужасного Минга, известного так же под кличкой Желтая Тень. Этот, то ли монгол, то ли китаец, обладал высочайшим прямо-таки сверхчеловеческим интеллектом, но направлял его исключительно на зло и преступления. Оправдывая свои дурные деяния, он объявил, что собирается покончить с растленной западной цивилизацией, и, действительно, пытался это сделать, используя террор и другие подобные злодеяния. Его излюбленным методом было убийство.
Ускользая от полиций всего мира, Минг или Желтая Тень, терпел в основном поражение только от командана Морана, которому помогал неизменно его друг, шотландец Билл Баллантайн.
Однако в данный момент последнее слово осталось за Мингом, ибо где-то месяц тому назад Боб Моран и Желтая Тень столкнулись лицом к лицу в Египте при трагических обстоятельствах. Во время короткой дуэли Желтая Тень победил своего противника. Получив пулю в сердце, отважный Боб Моран рухнул в Нил, был унесен течением и погребен водопадом. Напрасно отсутствующий в это время рядом с ним Билл Баллантайн, вернувшись, искал тело своего друга. Его поглотили воды великой реки. Жажда мести постоянно толкала Баллантайна на поиски Минга, чтобы наказать его за преступления. Но как его найти? Было лишь известно, что Минг отправился якобы в одно из своих тайных логовищ в Верхней Бирме. Расположение его знал только один человек — некий Джек Стар, который, спасаясь от людей Желтой Тени, скрывался в диких горах в сердце Шотландии. Билл разыскал Стара, но уже умирающего, отравленного по приказу Минга. Когда Билл попытался расспрашивать его о тайном убежище Желтой Тени, то последние слова несчастного были:
— Горы Нага… старые храмы богов-змей… западнее реки Чайндуэн… Область людей-обезьян… Красные Демоны… Район Ми… Синг… Линг… В Мандалае встретьтесь с доктором Пар…
