Последние летние деньки в Эламе — столице Леорнии — выдались не по сезону невыносимо знойными, и все нормальные обитатели королевского дворца старались проводить все свое время возле различных водоемов дворцового парка.
И только принц Эдвин донельзя редко позволяющий себе бездельничать, как обычно, не отступая от собственных решений, продолжал учиться, несмотря на изнуряющую жару. Впрочем, учеба всегда давалась ему очень легко, ведь благодаря острому уму и отменной памяти он все схватывал на лету, быстро разбираясь в предлагаемых ему сложных задачах. Кстати, занимался он не только теоретическими, но и практическими дисциплинами, в первую очередь воинскими — фехтованием и борьбой.
Больше всего Эдвину нравились тренировки по мечному бою. В нем юноша добился наиболее впечатляющих результатов — не достигнув еще и пятнадцати лет он уже сумел превзойти своего наставка — одного из лучших мечников королевства. Хотя ничего особенно удивительного в этом не было. Принц взял в руки тренировочный меч очень рано, когда ему едва-едва исполнилось семь лет, и он, добавив к имеющимся у него врожденным способностям завидное трудолюбие, начал посещать обязательные для наследника престола уроки фехтования, стараясь не пропускать их, как бы ему ни было трудно. Да и мастер боевых искусств — человек весьма требовательный — никогда особо не щадил своего воспитанника, даже в первые годы его обучения, когда он был еще совсем маленьким. Так чего же странного в том, что талантливый ученик превосходного учителя стал столь быстро прибавлять в своем мастерстве?
А вот осваивать приемы борьбы юноша начал не так давно и серьезными успехами на этом поприще похвастаться пока не мог, несмотря на то, что навыки рукопашного боя принцу преподавал один выходец с юга — сам искусный воин, бежавший из своей страны от происков тамошнего тирана, с которым он что-то не поделил. Впрочем, и в изучении единоборств также постепенно наметились положительные сдвиги, так что для уныния не было никаких оснований. Принц, однако, не только тренировался в фехтовальном зале и на площадке для верховой езды, но и посещал уроки музыки, живописи и танцев, делая это с большим удовольствием и проявляя во время таких сложных и вместе с тем интересных и увлекательных занятий творческую фантазию и немалое упорство. Вот так размеренно, в постоянном труде и нечастых развлечениях и проходила жизнь Эдвина, пока однажды провидение не решило преподнести ему неожиданный сюрприз.
А пока, еще до появления вестника неумолимой судьбы в лице обыкновенного лакея, принц, забравшись с ногами в глубокое кресло и отключившись от всех иных забот, с головой погрузился в перевод редкой и очень ценной форнейской рукописи, насчитывающей не менее восьми тысяч лет, и из-за этого, несмотря на магическую защиту, очень ветхой от старости. Поэтому он не сразу заметил вошедшего в дворцовую библиотеку слугу, который остановился возле двери, и, не смея прерывать занятие его высочества, смиренно ждал, когда тот обратит на него своё высочайшее внимание. Через некоторое время принц поднял голову и, наконец, увидел лакея, поторопившегося сообщить ему о том, что его приглашает к себе регент королевства — герцог Оркнейский.
Юноша вошел в кабинет своего дяди и увидел в нем не только герцога, но и нескольких ожидающих прихода принца сановников: еще одного своего близкого родственника — графа Таге — канцлера королевства, отвечающего вместе с казначеем за экономику страны и в первую очередь за торговлю; самого казначея, графа Юрса; коннетабля — маркиза Солье — командира королевской гвардии, в которой служили лучшие мечники Леорнии, ну а во время войны являющегося заодно командующим всеми вооруженными силами королевства, состоящими из крупных и и мелких отрядов, выставляемых всеми до единого аристократами, конечно если те у них были, а также созываемых, при необходимости, наемников и, в совсем уж бедственных случаях, ополченцев. Кроме того, здесь присутствовал первый министр двора, или как его еще называли на иностранный манер — мажордом, граф Панон, заведующий всем, что происходило во дворце, в подчинении которого находились церемониймейстер, дворецкий, весь штат слуг и некоторая часть придворных.
Среди людей, которых пригласил к себе глава государства, принц увидел и одного из своих самых любимых учителей — мэтра Сибелиуса — придворного чародея и главу магического ковена.
— А, Эдвин, — обратился к племяннику регент, как только юноша открыл дверь его роскошного кабинета, в котором, к слову сказать, принц был не слишком частым гостем, — проходи и располагайся, мы все только тебя и ждем.
Если герцогу и пришла в голову мысль смутить Эдвина, то он сделал это вполне успешно. Слегка покраснев, принц прошел вглубь большой, помпезно украшенной комнаты и уселся в свободное, обитое золотой парчой кресло.
— Эдвин, у меня есть к тебе серьезный разговор. — Начал Оркней. — Ты, несомненно, знаешь, что Велиринская империя время от времени предпринимает попытки завоевать наше королевство. Последний раз это случилось тридцать семь лет назад. Я был тогда ещё ребёнком, но хорошо помню, какое бедствие это нашествие принесло Леорнии.
