Василий Купцов
Мечта любого мужчины
Любимое развлечение Судьбы?
Смеяться над нами!
На горизонте показались верхушки скал, затянутые голубой дымкой. Вот он, Болян-остров!
Пройден путь со славного Посков-Моря через Теплое озеро к Чудь-Морю, а оттуда по реке рукотворной, Древними потомкам в наследство оставленной - в необъятное море Дзинтарное, к острову далекому, издавна злой волшбой окутанному... Гребцы нажимали на весла с утроенной мощью. Разумеется, они спешили, им хотелось, чтобы все побыстрее кончилось. Еще более бурные, противоположные чувства обуревали группу юношей, столпившуюся сейчас у носа огромной ладьи.
Одни из них были бледны, как полотно, другие, напротив раскраснелись, глаза налились кровью. Плотно сжаты губы, скрипят зубы, ладони сжимают рукояти коротких мечей...
Судно бросило якорь в сотне шагов от песчаного берега. Никто не спешил покидать борт, все ждали. Ярко светило летнее солнышко, по небу гуляли редкие белые облака, да и ветерок был не силен, не слаб, а в самый раз... Благодать, да и только! А эти люди чего-то ждут?!
Наконец, дождались. Казалось, живое золото заструилось с вершины скалы вниз. По лицам путешественников мелькнули солнечные зайчики - это солнце отражалось в бесчисленных зеркальных пластинках, покрывавших тело Золотого Змея. Еще пара мгновений - и чудовище совсем рядом, расположилось на песочке, глазки зеленые - живые - рассматривают корабль. Люди замерли в ожидании.
Тишина, нарушенная громким стуком. Головы мореходов на мгновение повернулись по направлению звука - это ходило ходуном весло в руках одного из гребцов, да и самом тело бедняги сотрясалось крупной дрожью... Насмотревшись издали, Золотой Змей пополз поближе к людям.
Вот его уродливая голова уже покачивается над мачтой.
Юноши тут же занялись самым важным для такого случая делом - они быстро рисовали заранее припасенными угольками защитные руны друг другу на лбах и ладонях, скороговоркой произносили священные слова, поджигали перышки и шерстинки, призывая покровителей племен, из которых были родом.
Наиболее заметный из мореходов, в красной, расшитой золотом, рубахе, с седой головой, увенчанной драгоценным венком из Священного Легкого Серебра, сделал несколько шагов по палубе в сторону Змея. После чего обратился к чудовищу, не склонив, однако ж, при этом головы.
- О великий Золотой Змей! - молвил он, - Я, князь Крутена, Дидомысл, приветствую тебя! Мы сделали так, как ты пожелал. Тринадцать лучших юношей, молодых воинов, смелых и здоровых, без единого изъяна - все они здесь, на корабле. Прими эту жертву от нашего народа!
- Пусть молодые мужи сойдут на берег, - прогудело сверху.
Князь сделал повелевающий знак. Юноши, не раздеваясь, один за другим, спрыгнули за борт. Широкие взмахи мускулистых рук, тела легко заскользили среди волн. Прошло совсем немного времени, и юноши выбирались на песчаный бережок. Кто-то выливал воду из сапожков, кто-то пытался отжать рукава рубахи и отряхивал прилипшие к телу мокрые порты. Один из юношей, не обращая внимания на одежду, наводил порядок костяным гребнем в своей длинной гриве, верно являвшейся предметом его гордости...
Золотой Змей на мгновение скрылся под водой. Еще миг, и чудовище появилось уже рядом с молодыми воинами.
Юноши, сгрудившись вместе, замерли в нерешительности. Змей лег кольцом вокруг группы парней, лишь его передняя часть с разинутой пастью и трепещущим раздвоенным языком покачивалась сейчас над головами людей.
- Попрощайтесь со своими, больше вы их никогда не увидите! - велел Змей.
Парни помахали руками в сторону суденышка, каждый прокричал что-то свое. С ладьи ответили горестными криками. Змей повернул голову и молча посмотрел в море, казалось, его взгляд остановился на князе. Дидомысл понял, что их отпускают. Скупой знак рукой. Тут же был поднят парус, ладья рванулась с места, как сорвавшись с привязи - ведь ветер дул сейчас почти точно от Болян-острова к морю, едва не разрывая черное полотнище.
- Летим, как на крыльях, - шепнул один из гребцов соседу. Ладья шла под парусами, руки отдыхали, можно было и поговорить.
- Может, и летим, - согласился второй мореход, - только настоящий-то летун, он, ежели захочет, вмиг нас догонит...
Глаза людей, обращенные на все уменьшающийся контур острова, продолжали полниться страхом.
- Нет, нас отпустили с миром, - произнес первый гребец, то ли для соседа, то ли успокаивая самого себя, - не мы ведь нужны этому пасынку Ящера, не мы, так ведь?
* * *
Три луны назад люди впервые увидели Золотого Змея. Никогда раньше никто ничего не слышал об этом чудовище, не было ни одной сказки, ни единого мифа, в котором упоминался бы Золотой Змей. А тут буквально свалился на голову жителям града Крутена...
Змей прилетел утром. Торговцы, покупатели, стража и, даже, воины бросились кто куда, площадь мгновенно очистилась от народа, едва огромная тень промелькнула над головами. Ящер сделал три круга над городом, затем сложил прозрачные перепончатые крылья и камнем упал на рыночную площадь.
Чудище смело ударами хвоста ближайшие лавки, затем дохнуло огнем на складские постройки, примостившиеся рядом с рынком. Багровое пламя взметнулось прямо к небесам. Змей повертел головой, затем вытянулся свечкой и рыкнул, как гром прогремел:
