Жил когда-то дровосек с женой, и было у них семеро детей. Все семеро - мальчуганы: три пары близнецов и еще один, самый младший. Этому малышу едва семь лет исполнилось.
И до чего же он был мал! Родился он совсем крохотным. Право, не больше мизинчика. И рос плохо. Так и прозвали его: Мальчик с пальчик.
Зато какой он был смышленый, разумный!
Жили они очень бедно, дровосеку трудно было прокормить такую большую семью. А тут еще выдался неурожайный год, и в стране наступил страшный голод. Беднякам и совсем туго пришлось.
Как-то вечером, когда мальчики улеглись спать, дровосек присел с женой к огню и сказал:
- Ну, как нам быть? Ты сама видишь, мне детей не прокормить. А каково нам будет, когда наши ребятишки станут у нас на глазах один за другим умирать от голода? Давай лучше заведем их в лес и там оставим. Пусть уж разом погибнут все вместе, и мы не будем видеть их смерти. А может, им и посчастливится спастись-тут все-таки есть надежда.
- Как! - в ужасе воскликнула жена дровосека.- Неужели мы должны сами бросить своих детей на погибель?
У дровосека у самого сердце сжималось от горя, но он принялся уговаривать жену. Он сказал, что все равно всем им не избежать голодной смерти. Пусть уж поскорей придет конец.
Пришлось ей согласиться, и она легла спать, заливаясь слезами.
А Мальчик с пальчик во время их разговора не спал: он забрался под скамейку, на которой сидел отец, и все слышал. Он так и не заснул в ту ночь, всё думал, что теперь делать.
И придумал.
Чуть свет вышел он потихоньку из дому и побежал на берег ручья. Там он набрал много белых камешков, сунул их в карманы и вернулся домой.
Утром, когда и остальные ребятишки встали, отец с матерью кое-как покормили их всех и повели в лес. Мальчик с пальчик шел последним. Он то и дело вынимал из карманов белые камешки и бросал их позади себя на дорогу.
Шли они долго и пришли в глухую лесную чащу. Дровосек принялся рубить дрова, а братья собирать хворост. Мальчуганы усердно занялись делом. Тогда дровосек с женой стали потихоньку отходить от них и наконец совсем скрылись.
Немного погодя мальчики заметили, что остались одни, и начали громко кричать и плакать от страха. Не испугался только Мальчик с пальчик.
- Не бойтесь, братцы, -сказал он,- Я знаю, как нам вернуться. Ступайте за мной.
И он вывел их из леса той же дорогой, по какой они шли туда: белые камешки указывали им путь.
Но сразу войти в дом ребятишки побоялись.
Они притаились у двери, чтобы послушать, о чем говорят отец с матерью. А случилось так, что, когда дровосек с женой возвратились из лесу, их ждала большая удача.
Богатый сосед прислал им свой долг, десять золотых монет - это были деньги за очень давнюю работу, бедняк уже и не надеялся получить их.
Дровосек тотчас послал жену к мяснику. Она купила много мяса и сварила его. Теперь изголодавшиеся люди могли наконец наесться досыта.
Но им и кусок в горло не шёл.
- Где-то наши бедные ребятишки?- сказала, плача, жена дровосека.- Что с ними? Одни в дремучем лесу. Может, их уже волки съели. И как это мы решились бросить своих родных детей? И зачем только я тебя послушала!
У дровосека у самого было горько на душе, но он молчал.
- Где вы, где вы, бедные мои детки? - повторяла его жена, плача все громче.
Мальчуганы не выдержали и закричали все разом: - Мы тут! Мы тут!
Мать бросилась отворять дверь, увидела своих детей и стала обнимать и целовать их.
- Ах, как я рада, что снова вижу вас, дорогие мои! Уж как, должно быть, вы устали и проголодались! Сейчас я вас накормлю.
Ребятишки живо уселись за стол и так накинулись на еду, что любо было смотреть.
А после ужина все семеро стали наперебой рассказывать, как страшно им было в лесу и как Мальчик с пальчик привел их домой.
Все были счастливы, и дети и родители.
Но счастье их длилось недолго.
Скоро деньги были истрачены, и опять начался голод.
Дровосек с женой совсем пришли в отчаяние и решили снова завести детей в лес.
Мальчик с пальчик опять подслушал разговор отца с матерью. Он подумал поступить, как и в тот раз: сбегать к ручью и набрать там белых камешков. Но это ему не удалось. Дверь в доме была заперта крепко-накрепко.
Мальчик с пальчик не знал, что и придумать. Когда мать дала всем семерым сыновьям на завтрак по куску хлеба, он не стал есть свою долю. Он спрятал хлеб в карман, чтобы по дороге бросать вместо камешков хлебные крошки.
Теперь родители завели детей еще дальше от дома, в самую глубь темного, дремучего леса. И опять они заставили мальчиков собирать хворост, а сами тайком убежали от них
Мальчик с пальчик не очень тревожился. Он думал, что легко найдет дорогу назад по хлебным крошкам.
Но он не нашел ни одной крошки: все поклевали птицы.
Тут братья совсем перепугались и, громко плача, побрели куда глаза глядят. Всё глубже и глубже забирались они в лесную чащу.
Наступала ночь, поднялся сильный ветер. Детям стало ещё страшнее. Они еле держались на ногах от холода и страха. Им чудилось, что со всех сторон воют волки, что сейчас они набросятся на них и съедят. Бедные ребятишки боялись произнести слово, боялись оглянуться.
А тут ещё хлынул дождь и промочил их до костей.