Текст оцифрован по книге: Роберт Шекли. Абсолютное оружие. СПб.: Азбука, М.: Азбука-Аттикус, 2017, (Мир фантастики), стр. 967–986.
Использованы рисунки Cavat из первоиздания: Galaxy Science Fiction, July 1956, p. 68–87.
Второго мая 2103 года по Бродвею быстро шагал человек, у которого в кармане пиджака лежал заряженный револьвер. Пускать оружие в ход он не хотел, но боялся, что избежать этого не удастся. Вполне обоснованное опасение, если учесть, что Элвуд Касуэлл был одержим манией убийства.
В тот весенний туманный день пахло дождем и цветущим кизилом. Сжимая в потной ладони рукоятку револьвера, пешеход пытался найти хоть одну вескую причину, чтобы не убивать некоего Магнессена, которому вчера хватило глупости сказать, что Касуэлл отлично выглядит.
Да что за дело Магнессену до внешности Касуэлла? Черт бы побрал этих назойливых доброхотов, вечно лезут в чужие дела, так и норовят все испортить…
Касуэлл был холеричным коротышкой с бульдожьими челюстями, имбирно-рыжими волосами и колючими красными глазами. Такому впору стоять на ящике из-под стирального порошка и ораторствовать перед вышедшими на обеденный перерыв клерками или насмешливыми студентами: «Марс — для марсиан! Венера — для венерианцев!»
На самом деле Касуэлла нисколько не интересовало плачевное социальное положение инопланетян. Он работал кондуктором ракетобуса в корпорации «Нью-Йоркский скоростной транспорт». Ему хватало собственных забот. И он был совершенно безумен.
Но по крайней мере Касуэлл отдавал себе в этом отчет. Пусть не всегда и не со всей ясностью, но отдавал.
Обильно потея, он продвигался к своей цели — перекрестку Бродвея и Сорок третьей улицы. Там находился магазин «Домашняя психотерапевтическая техника». Магнессен скоро закончит работу и вернется в свою тесную квартирку, а это всего в квартале отсюда. Прогуляться туда, наведаться в гости по-приятельски — что может быть проще и естественней? И после обмена несколькими фразами с наслаждением…
Нет!
Касуэлл вздохнул поглубже и сказал себе, что на самом деле он не собирается ни в кого стрелять. Да и неправильно это — убивать человека. Друзья не поймут, мама не одобрит, власти сурово накажут…
Но это были слабые аргументы, сугубо умозрительные, не стоящие выеденного яйца. Они не могли тягаться с простым и четким фактом: Касуэллу хочется прикончить Магнессена.
Такое сильное желание разве может быть неправильным? А тем более плохим?
Да, может! С мучительным стоном Касуэлл припустил бегом, спеша преодолеть последние метры до магазина «Домашняя психотерапевтическая техника».
Сама здешняя обстановка мгновенно оказывала на посетителя благотворное воздействие. Нерезкое освещение, мягкие тона интерьера, не кроткий, но и не дерзкий облик медицинской аппаратуры на прилавках. Так и тянет прилечь на коврик в тени лечебных машин и расслабиться, будучи уверенным, что ты в надежных руках и тебе окажут качественную психотерапевтическую помощь любого рода.
К Касуэллу тихо — но все же не беззвучно — приблизился светловолосый продавец с длинным породистым носом.
— Чем могу быть полезен?
— Мне нужна психотерапия! — выпалил посетитель.
— Ну конечно, сэр, — с торжествующей улыбкой кивнул продавец, оправляя лацканы пиджака. — Для этого мы здесь и находимся. — Он ощупал Касуэлла пытливым взглядом, поставил в уме диагноз и похлопал по верху сияющей хромом и латунью машины. — Перед вами «Минимизатор алкозависимости», производимый фирмой Ай-би-эм и рекламируемый ведущими торговыми сетями. Вдобавок — и надеюсь, вы согласитесь со мной, — это элегантный предмет мебели, способный украсить любое жилище. И наконец, в него вмонтирован телевизор!
Легким мановением кисти продавец откинул панель «Минимизатора алкозависимости», и глазам Касуэлла открылся пятидесятидвухдюймовый экран.
— Мне нужна…
— Психотерапия, — закончил за него продавец. — Разумеется. Я всего лишь хотел подчеркнуть, что за эту модель вам не будет стыдно ни перед собой, ни перед друзьями или возлюбленными. Видите утопленную в корпусе шкалу? Она позволяет установить желаемую степень алкогольного опьянения: тяжелое, среднее, социально безопасное и легкое. Это на тот случай, если вам не требуется полная абстиненция. В механопсихотерапии это абсолютная новинка.
— Я не алкаш, — не без гордости сообщил Касуэлл. — В корпорации «Нью-Йоркский скоростной транспорт» пьяниц не держат.
— Ну разумеется, — недоверчиво сказал продавец, глядя в налитые кровью глаза Касуэлла. — Кажется, вы чем-то встревожены. Позвольте предложить портативный «Подавитель тревожного синдрома»…
— Тревожный синдром — тоже не мой случай. Что у вас есть от мании убийства?
Задумчиво пожевав губами, продавец уточнил:
— Шизофренической или маниакально-депрессивной природы?
— Не знаю, — буркнул Касуэлл, которого вопрос поставил в тупик.
— Это на самом деле не имеет значения, — поспешил успокоить его продавец. — Просто у меня есть собственная теория, основанная на опыте работы в этом магазине: блондины и рыжие предрасположены к шизофрении, а брюнеты — к маниакально-депрессивному психозу.
— Интересно. И давно вы тут работаете?
— Неделю. Вот, сэр, то, что вам требуется. — И продавец любовно погладил квадратную черную машину с хромированной окантовкой.
