— Тихоня, атас! — пронзительно заверещали студенты.
Огромный стражник в медной кирасе схватил Тихоскока за воротник университетской мантии и сорвал с его шеи талисман, на одной стороне которого блестел серебряный лик луны, а на другой — золотистый лик солнца.
— Сила дня, сила ночи! — закричал молодой крысенок. — Верни мою «Силу светил»! Она хранит меня с детства!
Стражник расхохотался, швырнул талисман на мраморный пол Дворца правосудия и издевательски придавил его пяткой. Толпа студентов возмущенно загомонила, но охрана тут же оттеснила ее к стене. Тихоскока подхватили подмышки и поволокли в зал заседаний, где уже собралась инквизиция во главе с епископом Крысиного гнезда.
Молодой крысенок ужасно боялся. Его серая шерстка вставала дыбом. Голый хвост нервно метался из стороны в сторону, а длинные усики шевелились, выдавая волнение. Острый нос с черной бусинкой на конце вытягивался, как будто стараясь почуять, откуда исходит опасность.
Он выхватил из толпы провожающих лицо своего наставника, пожилого профессора Гладкошерста, и чуть-чуть успокоился: ученое общество должно встать за него горой.
— Пусть этот судебный процесс превратится в торжество разума над суеверием! — крикнул он профессору. — Пусть городские законы возьмут верх над прихотью инквизиции!
Однако в глубине души он знал, что все будет совсем по-другому. Город второй год подряд страдал от неурожая. Ячмень и пшеница сильно подорожали, и горожане не знали, на ком сорвать раздражение. Селянам нечего было сеять, и они требовали, чтобы им объяснили, за что Восемь Мудрых Крыс так разгневались, и когда их ярость угаснет.
Председательствовал на суде сам епископ Муровер. Он был облачен в лиловую сутану, подвязанную широким поясом. Рядом с его столом возвышался посох, увенчанный серебряной головой Мудрой Крысы, разинувшей пасть.
Стражники грубо затолкали Тихоскока в бамбуковую клетку. Он уселся на жесткую скамью и просунул горячий нос между толстых прутьев. В зале пахло расплавленным сургучом и прелой кожей, из которой шили доспехи для стражи. Епископ нетерпеливо поерзал в высоком кресле и скрипучим голосом спросил:
— Подсудимый, когда вы начали сомневаться в божественном происхождении Крысы Разумной?
— Когда мне стало ясно, что мы не первые обитатели на земле, — проговорил Тихоскок.
Он старался держаться с достоинством, хотя пляшущий из стороны в сторону хвост выдавал сильное волнение.
— Время от времени море выносит на берег морское стекло. Оно дорого стоит, и богатые дамочки носят его, как редкое украшение. Но природа не могла создать такую хрупкую красоту! Это искусственный материал. И он создан руками существ, живших задолго до нас!
Зал зашумел. Профессора, диссертанты, студенты — все пришли в замешательство. Раздались выкрики с мест — и восхищенные, и негодующие. Секретарь заскрипел гусиным пером, записывая показания.
— И что, они тоже были разумны, как мы? — с сарказмом спросил епископ. — У них тоже была душа? Они умели любить и смеяться, они строили города и плавали на кораблях?
— Я не знаю, — признался обвиняемый. — Но мне хотелось бы это узнать. Я перерыл всю библиотеку. В Книге Судеб сохранились легенды, дошедшие из глубины веков. В них говорится, что в прежние времена землю населяли могучие великаны. Они строили здания, вершины которых царапали облака. Они летали по небу, как птицы.
— По небу летают лишь крылатые демоны! — возмущенно пролаял епископ. — А настоящие божества живут под землей, в глубоких норах. Книга Судеб — грязная ересь, ее давно пора сжечь!
— Извините, ваше святейшество, — возразил профессор Гладкошерст, — но в университете не принято жечь книг. Они — ценный источник для изучения, из которого следует извлекать рациональное зерно.
— Нет в них никакого зерна! — зашелся епископ от ярости.
Его упругий хвост заходил ходуном, сметая с пола табуретки и треножники с цветочными вазами.
— Зерно растет в поле, а не в вашей библиотеке, — продолжал визжать он, брызгая слюной. — Ваш университет давно пора прикрыть. Он превратился в рассадник ереси и неуважения к старшим.
— Вовсе нет! — громко возразил Тихоскок, высовывая мордочку сквозь бамбуковые прутья клетки. — Нас учат почитать ученых прежних времен, совершавших подвиги ради науки. Учителя древности подают нам пример светлой мысли и храброго духа — лучших качеств, которыми отличается вид Rattus Sapiens, Крысы Разумной.
По залу прокатилась буря аплодисментов. Студенты срывали с голов квадратные шапочки с кисточками и бросали их в воздух. Негодующие возгласы со всех сторон посыпались на инквизиторов. Епископ зазвонил в колокольчик и громко потребовал:
— Тишина! Подсудимый даже не думает скрывать своих кощунственных заблуждений. Разве вы не знаете старинного предания, сохраненного для нас Книгой Мудрых?
И Муровер заговорил нараспев, размахивая широкими рукавами лиловой сутаны:
— Давным-давно Землю населяли ужасные колдуны. Сила их колдовства была так велика, что никто во всем мире не мог перед ней устоять. Они ненавидели крыс и травили их всеми возможными средствами. Злоба их дошла до того, что весь род крысиный они грозились уничтожить под корень.
