— Если у меня появится возможность отомстить, — гневно заявил Леон, — я, не колеблясь, воспользуюсь ею.
Его предостережение вспомнилось Мелани Роусон, когда они с матерью сидели за чашкой чая, ожидая прибытия такси. Машина должна была отвезти ее в аэропорт — первый пункт путешествия на Крит.
Девушке было всего семнадцать, когда в ее жизнь, легкомысленную и полную мимолетных удовольствий, вошел красавец Леонардос Ангели, серьезный двадцатичетырехлетний грек, родившийся на Крите. Проводя отпуск в Англии, он с первого взгляда влюбился в Мелани, и не прошло и двух недель со дня их знакомства, как они уже были помолвлены. Но затем Леону спешно пришлось вернуться на Крит, где он владел несколькими отелями, унаследованными им от отца, поэтому родители девушки и ее брат, уехавшие в то время в отпуск, так и не познакомились с ее женихом. Молодой человек обещал вернуться вскоре, чтобы встретиться с родителями невесты и договориться о свадьбе. Тем временем Мелани с головой окунулась в новый роман и со всей безжалостностью, свойственной юности, порвала помолвку с критянином, возвратив ему обручальное кольцо.
Вот тогда-то Леонардос и предстал перед ней другим человеком, превратившись в жестокого собственника, какими являются почти все мужчины-греки. Он заставил девушку трепетать от страха и сгорать со стыда, внимая его гневным обличительным словам и созерцая его глаза, ставшие черными омутами ненависти. В заключение Леон предостерег ветреную невесту, предупредив, что он никогда не забудет ее поступка.
У судьбы злые шутки! Семь лет спустя брат Мелани ограбил сестру Леона, присвоив тысячу фунтов, и мисс Роусон оказалась во власти человека, поклявшегося ей отомстить.
— Я так ужасно волнуюсь за тебя, — ворвался в мысли девушки обеспокоенный голос матери. — Ты добровольно продаешь себя в рабство. Как этот человек будет с тобой обращаться?
Мелани обдумала сказанное, и слегка побледнела.
— Вероятно, так, как, по его мнению, я заслуживаю, — наконец спокойно ответила она. — Я не ожидаю теплого приема от Леона Ангели.
— Он отвратительный человек! — возмущалась миссис Роусон. — Предъявлять тебе подобный ультиматум, прекрасно зная, что преступление совершил твой брат!
Ее дочь нерешительно молчала. Она не говорила родителям о своей короткой помолвке, поэтому мать не могла знать, что проступок Джерарда предоставил Леону желанную возможность отомстить. И условия ее жизни на Крите должны оказаться крайне суровыми.
— Я взяла у брата немного денег, — напомнила Мелани. — Поэтому, по мнению мистера Ангели, я становлюсь соучастницей, в равной степени заслуживающей наказания.
Девушка вспомнила, каким грозным было лицо Леона, когда она встретилась с ним на прошлой неделе. Если бы Джерард был знаком с Леонардосом, он, без сомнения, сто раз подумал бы, прежде чем обманывать милую и доверчивую Элени.
— Но ты же не знала, откуда у Джерарда эти деньги. Возможно, он тратил их с разрешения своей гречанки.
Да, брат обманул Мелани, сказав, будто выиграл две сотни в футбольном пуле, и предложил купить на двоих подержанную машину. Она с радостью согласилась, не зная о его вероломстве и о том, что эти деньги были мелочью, оставшейся у него после погашения карточного долга.
— Я не думаю, чтобы он давал расписку, — заметила дочь, вспоминая, как Леон сразу же пресек все ее попытки заговорить. — Но впрочем, это не имеет никакого значения.
— Он просто бесчеловечен, если требует возмещения подобным образом! На это могут уйти годы!
Мелани подсчитала, что на возвращение всей суммы потребуется около двух лет, и ужаснулась этой мысли. Пока деньги не будут выплачены полностью, ей придется работать в одном из отелей Леонардоса Ангели, и все ее жалованье будет изыматься в счет погашения долга.
— Лучше отработать несколько лет, чем подвергаться судебному преследованию, — уныло возразила девушка.
— Ты действительно веришь, что грек может выполнить свою угрозу?
— Я в этом уверена, — мрачно кивнула она. — Он возбудит иск против Джерарда, и я тоже буду выглядеть преступницей, поскольку получила немного денег из этой суммы. Это убьет отца.
Мать приложила платочек к глазам.
— Как мой сын мог навлечь на нас такой позор?! — Она с болью во взгляде посмотрела на дочь. — Где мы с мужем совершили ошибку?
— Это не вас нужно винить, а его беспутных дружков.
Невольная дрожь пробежала по худенькому телу Мелани при воспоминании о шоке, потрясшем ее и родителей. Теперь эти два ужасных события — признание брата и визит Леона — будут преследовать ее в кошмарах всю оставшуюся жизнь.
Недавно Джерард вернулся домой побледневшим и выглядел совсем больным. Когда, полная беспокойства, миссис Роусон начала расспрашивать его, парень ответил, что попал в затруднительное положение, а потом выложил домашним все о карточном долге, об обручении с богатой девушкой, которую он бросил, как только наложил руки на ее деньги, и о ее брате, который находился сейчас на пути в Англию, полный решимости добиться возмещения убытков.
— Ты играл в азартные игры? — запинаясь, спросила сестра, в то время как мать смотрела на молодого человека с испугом и недоумением.
