Королева смотрела на разрезанный гранат. Кровавые косточки, раскатившись по белоснежной скатерти, смутно тревожили ее. Паж нервно стискивал узкий стилет.
— Ваше величество…
Королева тихо покачала головой.
— Не сейчас, подожди.
Время тихо сгорало на кончиках оплывающих свечей.
— Король умер.
Королева медленно кивнула. Ее тонкие пальцы пробежались по скатерти, коснулись багровой мякоти граната, на ногтях осталась алая каемка.
— Он сказал где печать?
— Нет — усталый выдох пажа колыхнул ровное пламя свечей — Его последними словами были: «Кошка на блюде».
* * *
Король умер, да здравствует королева! Но печать, символ королевской власти, утеряна. Королевская власть — власть символов. Пусть без армии власть ничто, но как много значения подданные придают символам. Белый конь, боевое знамя, девиз и герб. Без этого власть превращается в насилие. Королева хмурилась. Кошка на Блюде… Он всегда отличался любовью к загадкам и экзотическим яствам. Может быть это ключ, способ найти печать, дешевый кусок позолоченного металла. В любой ювелирной мастерской его сделают за десяток золотых монет.
Все блюда с изображением кошки были сорваны со своих мест, разбиты все фарфорые статуэтки, розовыми глазами наблюдавшие за детскими шалостями королевы. Печати не было.
— Шеф-повара ко мне!
Паж поклонился, и по коридорам понеслось: «Шеф-повара к ее величеству! Шеф-повара к ее величеству!»
Властелин дворцовой кухни был поражен.
— Кошку на блюде? Но, ваше величество, это невозможно! Кошек не едят!
— Почему? — холодно спросила королева. — Мы же едим свиней, коров, даже лошадей, хоть и его величество любил их больше чем людей.
— Ваше величество, может быть кролика? На вкус они должны быть не отличимы.
Королева сделала знак рукой, паж под руку вывел повара из зала. Если не обращать внимания на маленькие признаки неповиновения, жди больших, в кузнице нет гвоздя, и уже не на что повесить корону.
В коридоре паж меланхолично хлестал повара по опухшим щекам. Повар молчал, испуганно поглядывая на стилет, мерцающий в левой руке пажа.
Часы пробили шесть, затем семь, восемь. Двери раскрылись и в двое поварят внесли огромное блюдо накрытое крышкой. Рядом семенил шеф-повар, низко кланяясь королеве.
— Ваше величество, позвольте предложить вам — «Битва тигра с драконом».
Королева повела бровью. Паж сделал шаг вперед. Повар отшатнулся: «Простите, Кошка на блюде! Со змеей! По рецепту псоглавцев из заморской Индии.»
Королева чуть скривилась, подали серебряные вилочки. Она подцепила небольшую косточку. Остановилась и захохотала.
— Ну конечно, конечно! — придворные почтительно молчали — Это же так просто! — и королева торжествующе указала на огромный герб нависающий над троном — Дракон и тигр!
* * *
Уже давно из пыльного тайника была извлечена печать, уже слуги снова закрепили герб, а королева все сидела, задумчиво глядя в тонкий язычок пламени свечи. Наконец, она улыбнулась:
— Все-таки забавно — король-кошкоед, а боялся мышей и мышьяка. Наверное, судьба.
