1. По ту сторону реальности
За столом, заваленном свитками, сидел пожилой человек в переливающихся круглых оранжевых очках на пол-лица и что-то внимательно читал. Несмотря на большой, ярко пылающий камин и, плотно занавешенные шторами, закрытые окна, он зябко кутался в меховую шубу, время от времени дуя себе на руки, явно пытаясь согреться. Антрацитово-чёрная большая ящерица, больше похожая на недоразвитого дракона, лежала рядом и спала. Внезапно она приподняла голову и прошипела:
— Она идёт…
— Я знаю, Харм, — не отрываясь от своего занятия, ответил человек. — Веблия, кстати, сильно раздражена, так что, на твоём месте я бы слез со стола и временно переместился в самый тёмный уголок, чтобы не показываться ей на глаза.
— Кажется, ты заботишься обо мне?
— Нет. Просто, ты мне пока ещё нужен, а других помощников не предвидится.
Больше ничего не говоря, ящер плавно растворился в воздухе, как раз в тот момент, когда резко открылась дверь, и в комнату вошла высокая, статная женщина в роскошном бордовом платье. Эту брюнетку можно было назвать красивой, если бы не маленький недоразвитый носик, острым сучком торчавший на лице.
— Фууу… — не поздоровавшись, начала она. — Опять нажарил так, что дышать нечем. Когда ж ты, наконец, согреешься, Кортинар?!
— Сама знаешь, как только ты вернёшь мне душу, — флегматично ответил старик. — Каждый раз спрашиваешь об этом. Зачем?
— Дай насладиться триумфом над поверженным врагом! — хохотнула женщина.
— Не надоело за пятьдесят лет?
— Ни капельки. Видеть одного из самых могущественных магов королевства у себя на побегушках не надоест никогда.
— Пусть так, — пожал плечами Кортинар. — Мне всё равно, что ты думаешь. Впрочем, мысли других тоже неинтересны. Зачем пришла, Веблия?
— Моему придурку нужна новая игрушка!
— Ты про нашего Владыку? Короля Ипрохана?
— А про кого ещё?! По мелочам я не размениваюсь! Этому идиоту надоели кривляния придворного шута, и он его спьяну прирезал.
— Очередная бессмысленная смерть.
— Плевать! Важно другое! Ипрохан потребовал нового дурачка. Не может он, видите ли, без компании себе подобных.
— Так возьми в любом замке — уродцев везде хватат.
— И взяла бы! — зло произнесла Веблия. — Но у нашего короля «заскок» — хочет необычное, но чтобы глаза не мозолило, умное, но чтобы не умничало, весёлое, но не доставучее. Список длинный! Продолжать?
— Не надо. Всё понятно. Опять ему дурмицу в вино подмешала?
— Не без этого. А то протрезвеет ненароком.
— Спутанное сознание и деградация неизбежны при употреблении травы с вином — отсюда и такие условия. Но, боюсь, не найти нам здесь подобного персонажа.
— Я тоже так думаю… — кивнула Веблия. — Только давно слушок ходит, что у тебя раньше была возможность посещать другие миры. Может, там есть?
— Это — всего лишь слухи.
— Не ври! Пока твоя душонка у меня, обмануть не получится!
— Значит, не буду, — спокойно согласился Кортинар. — Когда нужен новый шут?
— Через три-четыре дня. Раньше Ипрохан связно говорить не начнёт.
— Что? Кроме дурмицы и разгуляйку добавила? Смотри, как бы совсем мозг у короля не распался от такой смеси.
— Не твоё дело! А что до его мозгов… Чем меньше, тем лучше. Мне своих хватает. Главное, чтобы не забыл, где на документах правильную подпись ставить.
— Как скажешь. Но обещать многого не смогу — из иных миров выдернуть можно не всякого. Может и не подойти кандидат.
— Убьём, и достанешь следующего!
Больше ничего не говоря, Веблия резко развернулась и гордо вынесла себя из комнаты.
— Ты всё слышал? — как только за женщиной закрылась дверь, спросил старик в пустоту.
— Да, — ответил, материализовавшийся на столе, ящер.
— Тогда принеси мне «Призыв демона.». Четвёртый том. Он на одиннадцатой полке слева в моей библиотеке. Пора встретиться со старым знакомым.
Через несколько часов, захлопнув книгу, Кортинар поднялся и, ещё плотнее закутавшись в шубу, нехотя спустился в подвал.
Большой подземный зал когда-то был великолепен, но былая красота померкла со временем, уступив место паутине и тлену. Рассохшиеся резные скамьи, ржавые витые канделябры и гладкий каменный пол, покрытый толстым слоем пыли — вот и всё, что осталось от роскоши этого места.
— Харм. Прибери здесь, — буркнул старик.
Маленький смерч пронёсся по залу, в мгновения ока заставив сиять всё чистотой.
Придирчиво осмотрев помещение, Кортинар внезапно скинул шубу, оголив торс, покрытый татуировками. Широко расставив ноги, он нудно запел, словно не знал больше пары нот, и начал делать странные движения руками, как будто играет на арфе. Воздух вокруг мага стал сгущаться плотным туманом, из которого вылетали маленькие искорки, с шипением впиваясь в татуировки старика, так и не снявшего свои оранжевые очки.
Наконец, Кортинар умолк и громко хлопнул в ладоши, равнодушно глядя, как на полу проступает пентаграмма, зелёным огнём добавляя света этому мрачному подземелью.
— Твоё Искусство великолепно! — довольно произнёс Харм. — Долго ждать демона?
— Придёт, куда денется… — устало ответил старик, вновь надевая шубу.
И тут же, в подтверждение его слов, яркая вспышка озарила зал, и из пентаграммы выпрыгнуло нечто гориллообразное с кабаньей головой.
