Сбежать из дворца накануне праздника, устроенного в честь столетия отца, куда он созвал гостей со всего света, было опасной затеей, но я знала, другой возможности у меня просто не будет. К тому же, если все пройдет гладко, уже через пару часов я вернусь в свои покои, и никто ничего не заметит.
Должна была вернуться и все продумала до мелочей. Но что-то в этот день пошло не так.
— Готовы?
Марийка, моя горничная и единственная подруга, в этом деле была со мной заодно. Собственно, обо всем, что происходило в мире, я и узнавала с ее слов. А еще, наблюдая в подзорную трубу со своей высокой башни.
— Еще как готова.
Покрутилась перед зеркалом в невзрачном сером платье, которое она мне раздобыла. Вот только прежде Марийка никогда не рассказывала, что одежда простолюдин сшита из такой грубой ткани. Мои наряды из парчи и шелка казались в разы мягче и приятнее на ощупь.
Мы были примерно одного роста, похожего телосложения и цвета волос. На время моего отсутствия девушке предстояло притвориться спящей принцессой. О том, чтобы в ближайшее время меня никто не беспокоил, я уже позаботилась, сославшись на разыгравшуюся мигрень.
— А обувь? В таких чулках и туфлях ходят только знатные леди. Если кто-то заметит…
— Не заметят, — на корню обрубила всякие сомнения. — Твои башмаки на мне ужасно болтаются, а если придется бежать, я и вовсе их потеряю.
— Хорошо. Тогда придерживайте юбку, чтобы она не приподнималась при ходьбе. А еще расслабьте плечи и немного опустите голову. Вот так.
— Зачем притворяться сутулой старушкой?
Марийка глубоко вздохнула, словно ей приходилось объяснять мне элементарные вещи, как какому-нибудь ребенку.
— Осанка и гордый взгляд выдадут вас быстрее, чем чулки и туфли. Обычные люди так не ходят. Если не хотите проблем, постарайтесь слиться с толпой. И, пожалуйста, возвращайтесь поскорее, а то вы еще никуда не ушли, а у меня уже колени трясутся от всей этой затеи. Как представлю, что с нами будет!
— Да ничего не будет, — если честно, я и сама до жути волновалась, первый раз сбегая вопреки воле отца в большой мир. Но и бездействовать, сидя птицей, запертой в клетке, было выше моих сил. — Всего-то посмотрю на город одним глазочком, да помочу руки в морской воде. Я не подведу, обещаю.
— Знаю, Алайя. Поэтому и помогаю.
Девушка нервно улыбнулась, а я в который раз за день обняла ее за плечи. Она любила меня и по-своему жалела. Никакие богатства, украшения и наряды не могли заменить той свободы, что была у нее, и о которой я не смела даже мечтать.
С самого рождения отец запрещал мне покидать стены дворца. Он говорил, что жизнь за его пределами жестока и опасна, а все, что необходимо юной девушке для счастливой жизни, у меня уже есть. Да, у нас был прекрасный сад с диковинными животными и растениями, огромная библиотека. Но когда у твоих ног лежит целый мир, а ты не имеешь возможности к нему прикоснуться, тоска в сердце лишь крепнет и ширится день ото дня.
Поднявшись на башню, я снова приникла к подзорной трубе, чтобы последний раз перед побегом разведать обстановку. Главные ворота сегодня почти не закрывались, впуская то иноземных послов с подарками, то лицедеев, то обозы с продовольствием и цветами для украшения тронного зала.
— Ну что там? Все чисто? — переживала подруга.
— Похоже на то.
Внимание невольно переместилось в залив, где вереница безупречных кораблей входила в порт. Меня всегда тянуло к океану, он звал меня, снился ночами, словно в его лазурных водах была скрыта какая-то тайна, которую я непременно должна разгадать.
— А это еще кто такие? До чего же красивые у них корабли с синими развевающимися флагами.
— Дамарцы во главе со своим бравым адмиралом. Ходят слухи, что он настоящий красавчик, — томно вздохнула Марийка, знающая ответы, казалось, на все вопросы. — А еще, что Северная королева окончательно спятила и отправила его на поиски Жемчужины.
— Той самой, из легенд? — моему удивлению не было предела. Я помнила старую сказку, которую отец часто читал мне в детстве, но никогда не воспринимала ее всерьез. — Кто-то действительно верит, что она существует?
— Это же северяне, что с них взять? Не зря говорят, что они отмороженные на всю голову, — звонко рассмеялась девушка и я вместе с ней.
— Ну все, мне пора. Совсем скоро меняется стража, — подорвалась я, а испуганное сердце заколотилось слишком часто, словно вот-вот выпрыгнет из груди. Я хоть и храбрилась, но прежде никогда не нарушала запреты отца, даже не представляя, во что это все может вылиться.
— Да защитит вас Двуликий.
В воздухе на уровне груди Марийка прочертила невидимый рассеченный круг. Лишь тогда, накинув на голову капюшон и подхватив юбки, я поспешила вниз по винтовой лестнице навстречу своей судьбе.
Увязавшись за обозом с кувшинами, проскочить в открытые ворота мимо охраны не составило труда. Всего-то склонить голову, потупить взгляд — и на тебя в этом сером одеянии уже никто не обращает никакого внимания.
Сразу за дворцовыми стенами начинался широкий мост. Под ним, резвясь и играя переливами, серебристой лентой бежала река. А дальше… дальше насколько хватало глаз тянулась торговая площадь, где сегодня, как и в любой другой день, было очень красочно и многолюдно. А еще очень шумно, чего я, конечно же, не могла знать, наблюдая за всем происходящим в городе в свою подзорную трубу.
