ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. БЕЛЫЙ ЦВЕТОК
И короля назовут королем
В честь короля былого…
1
До 104-го Межпланетного конкурса красоты оставалось еще две недели, но подготовка к нему уже шла вовсю. Дисмэс Риоль, удостоенная в прошлом году гордого звания 103-ей Межпланетной Королевы красоты, приходила домой только ночевать. Но Дисмэс была одним из членов жюри, а вот ее сестре, пятнадцатилетней Айлучи, было решительно нечего там делать. И тем не менее она целыми днями крутилась возле сестры — то в Оргкомитете, то на стадионе, где должна была проходить основная часть конкурсов, то в отеле «Космоцентр», где поселялось большинство участниц.
С Айлучи-то и началась эта невероятная и вместе с тем самая обычная история…
Проходя по галерее, опоясывающей «Космоцентр» на уровне пятого этажа, Айлучи услышала, как сильный, красивый женский голос пел по-гранасиански, но с сильным еленским акцентом: "К той, что надеется и мечтает, что ни о чем пока не знает, ищи дорогу". Пение сопровождалось звуками кесмины еленского инструмента, немного напоминающего лиру. Может быть, никто другой не придал бы этому особого значения, но Айлучи сразу подумала о печально известном фильме "Легенда о разбитом сердце" (из него и была эта песня), в котором снималась подруга ее матери, знаменитая Камилла Лайди. Вообще для Айлучи весь мир был наполнен захватывающими интригами, тайнами и загадками, которые требовали ее немедленного вмешательства. Вот и теперь ей почему-то жгуче захотелось взглянуть на женщину, так похоже подражавшую Камилле.
— Ищи дорогу? — прошептала Айлучи. — Ничего, найду! Не впервой! Теперь она уже точно определила, что пение доносится из окна шестого этажа, расположенного прямо над ней. Она огляделась и заметила, что с точно такой же галереи, проходившей по седьмому этажу, свисают длинные, крепкие, как веревки, плети лианы неарисо, обрывающиеся на пятом этаже на уровне плеч Айлучи. Недолго думая, она ухватилась за один из стеблей, подтянулась и полезла по нему, словно по канату.
Вот и окно. И занавески не задернуты. Но не успела Айлучи в него заглянуть, как песня внезапно оборвалась на полуслове, а затем прозвучал резкий удар по струнам, похожий на недовольный возглас. Видимо, у певицы что-то не получалось.
Осторожно придерживаясь за лиану, Айлучи подтянулась к окну. Достаточно было одного взгляда, чтобы узнать эту красивую еленку с кесминой на коленях. Это была не кто иная, как Рейес-Луо, которая в прошлом году прошла весь конкурс плечом к плечу с Дисмэс, уступив ей всего лишь три очка. Но если уж тебя не избрали Королевой, то безразлично, вторая ты по очкам или десятая. Конкурс красоты — не олимпиада, где вручают серебряные и бронзовые медали. Здесь может быть лишь одна награда. Так что в этом году Рейес, видимо, решила победить или умереть.
Когда Айлучи заглянула в окно во второй раз, она увидела, как Рейес снова взяла кесмину, настраивая ее. А затем комнату опять заполнила пульсирующая, постепенно нарастающая мелодия, сквозь которую рвались слова:
Ты вспоминай меня всегда,
Пусть не коснется тебя беда
В звездных глубинах
и в свете Эннора…
Неарисо под Айлучи подозрительно потрескивала, но она не обращала на это никакого внимания. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. Похоже, Рейес готовила эту песню для конкурса "В песне — вся жизнь"… Когда она снова споткнулась на том же самом месте и приглушенно выругалась сквозь зубы, у Айлучи исчезли последние сомнения.
— Ни о чем пока не знает? — бормотала она, слезая с лианы и при этом в кровь обдираясь о колючки — все-таки неарисо не канат в спортзале. Ошибаешься, Рейес — уже знает! А кто предупрежден, тот, как известно, вооружен. И очень опасен, черт бы побрал эти шипы! Срочно надо рассказать об этом Дисмэс! Вот только заклею царапины мгновенным заживителем, чтоб не доводить ее до обморока.
Тут я прерву свой рассказ для того, чтобы дать кое-какие необходимые пояснения.
Не стоит смешивать Межпланетные конкурсы красоты с тем безобразием, которое в XX веке было популярно на Земле и до сих пор распространено на Элксионе. На Гранасии во все века слишком уважали женщин, чтобы оценивать их, как породистых кобыл — по росту, весу, объему груди и бедер… Каждая женщина красива по-своему, и внешнее обаяние всегда неотделимо от характера. Поэтому Межпланетный конкурс красоты оценивает не только тело, но и душу женщины (если ее, конечно, вообще возможно оценить). Зато ни на одну из Королев не надо смотреть дважды, чтобы убедиться, что она прекрасна. Недаром они зовутся Королевами красоты, а не "Мисс Галактика" или "Лойниэле Вселенной".
