Когда в полдень в дверь ее домика кто-то забарабанил, у Рей сразу же возникло дурное предчувствие. Тем не менее она открыла, надеясь на лучшее.
В низкую, просевшую избу без приветствий прошли четверо угрюмых мужчин. В проеме за их спинами она успела разглядеть еще несколько десятков не менее безрадостных односельчан.
Понятно все стало без слов.
— Нам очень жаль, — без особого сожаления пробормотал заместитель старосты.
Сам Ункар Платт явиться не пожелал.
У Рей захолонуло сердце. Зря она не сбежала, пока не стало слишком поздно.
Рыбаки заметили чудище двадцать дней назад. Морской демон появился из воды перед перепуганными людьми, и те побросали работу, так и не поймав ни одной рыбешки.
На следующий день монстра видели уже у берега. Прошло еще два дня. Прибрежные села полнились слухами и предположениями.
Описания чудища ходили очень противоречивые: одни приписывали ему злобную оскаленную морду, другие будто бы своими глазами видели сотню щупалец и спрятанный в их сосредоточии гигантский клюв, способный расщепить деревянный борт. Картина вырисовывалась зловещая.
Но куда более зловещей она стала, когда встревоженные люди стали прикидывать, как избавиться от напасти.
Припомнив все древние сказки и предания, сохранившиеся на побережье, народ быстро пришел к коллективному мнению, что неплохо бы чудище задобрить.
В тот же день в гроте у моря, — где еще стоял прогнивший столб, доставшийся местным жителям от тех темных времен, когда были в ходу человеческие жертвоприношения, — привязали козленка.
Ночью грот затопило приливом, а к полудню, когда вода схлынула, обнаружились объеденные кости. Подношение было принято, и рыбаки решились выйти в море.
Однако вернулись они так же быстро, потому что чудище неустанно преследовало лодки до самого берега. А вечером его видели жители еще трех соседних сел.
Настроения у местных сделались мрачнее, и на вече между несколькими поселениями было принято более серьезное, хоть и довольно скверное решение: дело поправит девственница.
Рей не была первой. До нее на смерть отправили трех девушек и даже одного юношу ради разнообразия. Но либо монстр был ненасытен, либо люди не так его ублажали. Неизвестно, скольких безвинных нужно было скормить чудищу, прежде чем кто-то бы что-то предпринял, но, очевидно, чаша терпения еще не переполнилась, раз теперь в ранних сумерках Рей шла на заклание в своем нехитром белом сарафане, босоногая и простоволосая.
Быть может, ее очередь не подошла бы так скоро, будь у нее семья. Отец и мать, сестры и братья — они не дали бы ее в обиду.
Когда ее подвели ко входу в грот, односельчане принялись неловко с ней прощаться: подходили, отведя глаза, бурчали под нос о долге и о благодарности, ободряюще сжимали ладони ее предусмотрительно связанных рук.
Рей их слов почти не слышала. Она была в ужасе от происходящего — сердце пыталось сбежать из груди, раз уж ноги не слушались и не несли ее прочь от опасности, сами же ноги тряслись, а в голове бил колокол, перекрывая даже шум прибоя.
Последним с ней прощался Финн. С глазами мокрыми от слез он крепко обнял ее, прошептав на ухо:
— Все, чем могу помочь.
А затем незаметно заткнул ей под кушак продолговатый сверток.
— Там нож, — шепнул он и отошел, утирая слезы.
В грот с ней спустились лишь несколько крепких мужчин. Они без разговоров поставили ее около столба, со скрипом замкнув на ее шее железный ошейник. Это было единственное крепление, но хватало и этого.
— Развяжите руки, — попросила она самым жалобным своим голосом. Тут даже притворяться не пришлось, всхлипы сами прорезались в ее просьбе.
Один из сопровождающих помедлил, переглянулся с остальными и, пожав плечами, все же исполнил ее просьбу.
В своде грота были огромные круглые прорехи, проточенные то ли водой, то ли ветром, сквозь которые виднелось стремительно темнеющее небо с бледными огоньками проступающих звезд. Да и со стороны, открытой морю, вся бухта была видна как на ладони.
Гулкие шаги за спиной смолкли, и Рей осталась в тишине. Так прошел час или, может, больше. Она успела за это время достать и развернуть нож, сделала несколько выпадов. С ошейником это движение давалось не очень удачно, но она все равно попробует. Это ее единственный шанс.
Она ощупала руками ошейник и его крепление к столбу. Такой руками не разомкнешь, нужны инструменты. Ее затопило отчаяние.
Поднявшаяся на небо полная луна сквозь отверстия в своде залила весь грот бледным светом.
Рей пролила несколько слезинок, но быстро смахнула их, не желая хоронить себя раньше времени. Избавиться от кома в горле было куда сложнее.
Она глянула в сторону моря и с обреченностью отметила, что вода приближается. Еще немного, и она подступит прямо к ее босым ногам.
Прошло еще некоторое время, растянувшееся в гнетущие мгновения ожидания. Она как завороженная наблюдала за водой, которая хоть и не двигалась, но все же неумолимо подступала.
Едва уловимое движение над поверхностью вдруг вывело ее из оцепенения, пуская сердце в галоп.
Над водой показалась темноволосая голова человека. А поблизости из воды высунулись гребни змееподобных щупалец. Чудище остановилось и какое-то время просто смотрело на нее ничего не выражающим взглядом.
