- Тяпку надо отдать в школу! - Таково было единодушное решение семейного совета.
Всем нам стало ясно, что держать проказника дома не к чему и даже опасно. Он больно укусил за палец моего внука.
- Ты, Володя, привёз зверёныша, ты и устраивай его на новое местожительство,- сказал я сыну, бортмеханику полярной авиации.
- Я уже звонил в зоопарк,- признался Володя.
- Что тебе там сказали?
- Песцов у них много. В новом не нуждаются. Посоветовали отдать в школу…
Раскрыв справочную книгу, Володя сел за телефон:
- Школа?
- Да!
- Возьмёте к себе песца?
- Кого, кого?
- Песца полярного, совсем ещё молоденького, белого, пушистого!…
- Простите, вы, наверное, не туда попали. У нас школа, понимаете - средняя школа… Мы учим не песцов каких-то, а детей.
Володя с недоумением повертел в руках телефонную трубку, потом снова набрал номер. На этот раз он старался говорить так, чтобы его сразу поняли:
- Школа? У вас есть уголок живой природы?… Ещё не завели… Помещения нет… Жаль, жаль…
Пока шли телефонные переговоры, Тяпка отчаянно тявкал, совсем как рассерженная собачонка. Песца заперли на балконе, и он злился, что его не пускают в комнаты.
Наконец в одном из московских интернатов заинтересовались необычным подарком, который решил сделать ребятам мой сын. Договорились, что на следующее утро из школы приедут за Тяпкой.
Мы все облегчённо вздохнули: уж очень насолил своими проделками Тяпка, и всё же немножко стало грустно. Жалко было расставаться с забавным зверьком: игривым, как котёнок, вороватым, как сорока, злым, как волчонок, и хитрым, как лиса. Своим видом и повадками он походил на лису, только ростом был чуть больше рыжей хищницы.
Как же попал песец - житель Северной тундры и заснеженных ледяных островов Арктики - в шумную Москву?
…Всё началось с того холодного, сумрачного утра, когда метеоролог одной отдалённой полярной зимовки вышел из дома записать показания своих приборов. Он увидел, как из снежной пустыни к жилому дому зимовщиков быстро пробежал зверёк, держа что-то в зубах, и скрылся среди старых пустых ящиков, брошенных у кухни.
Через минуту-другую зверёк промчался обратно. Не прошло и получаса, как он снова вернулся к ящикам. В зубах у него был крохотный детёныш. Заинтересовавшись странным гостем, метеоролог начал вести за ним наблюдение. Зверёк убежал и вскоре принёс ещё одного щенка. После того как им был доставлен четвёртый зверёныш, он больше не появлялся. Должно быть, заботливая мамаша закончила переезд своего семейства на новое местожительство.
Метеоролог знал, что песцы иногда, когда трудно прокормиться, перетаскивают щенят из своей норы в другие места, где легче добыть пищу. Но он не мог и подумать, что мать детёнышей выберет жильё под самым боком у людей. Правда, смелая мамаша сделала неплохой выбор - поселилась совсем рядом с кухней.
В тот год прокормиться им было трудно. Спрессованный ветрами снежный покров земли стал почти таким же твёрдым, как лёд, а лемминги - северные грызуны, похожие на полевых мышей,- перешли на подснежный образ жизни, и отыскивать их стало не под силу; лемминги не только любимое лакомство, но порой и единственная пища песцов. Песцы ещё очень любят рыбу, но и это лакомство они добывают только летом, и то воровским способом: сами они ловить её и не умеют. За них это делают… белые медведи. Мишки - замечательные рыболовы, хотя и кажутся очень неуклюжими. Залезет косолапый в воду у устья северной реки, а там рыба кишмя кишит; он быстрым и ловким движением лапы хватает рыбу и выбрасывает её позади себя на берег. За ней взлетает в воздух другая серебристая рыбка, потом третья… Увлечённый рыбной ловлей, «хозяин» Арктики не поворачивается назад, а это 'только и надо юрким песцам. Стоит упасть рыбке на берег, как они хвать её и тут же съедают. Поэтому песцы и ходят за медведями.
На следующее утро метеоролог увидел, как около ящиков на снегу резвились малыши. Щенки возились с каким-то блестящим предметом, подбрасывали его, старались отнять друг у друга. Их мать стояла на карауле, чтобы вовремя предупредить детей об опасности. Людей она не боялась, а собак - очень. И стоило какому-нибудь псу зимовщиков показаться поблизости, как раздавался её глухой отрывистый лай. Услышав его, щенки стремглав бросались под ящики и не выходили оттуда, пока вновь не залает мать.
Очень скоро все на полярной зимовке привыкли к новым жителям. Собаки же перестали обращать внимание на семью песцов.
Белоснежная мать и её пока ещё серовато-грязные малыши тоже привыкли к людям и стали совсем ручными. Особенно они привязались к коку зимовки. В Арктике поваров, как на морских кораблях, зовут коками. Кок Анатолий, молодой ещё человек, был футболистом и, отправляясь в Арктику из Ленинграда, взял с собой зачем-то спортивный судейский свисток. Долго он валялся у него в кармане, и наконец ему нашлось применение. Анатолий стал сзывать свистком на обед своих новых питомцев. Он выносил на крыльцо миску с крошевом из сырой рыбы и мяса и давал заливистую трель. На свисток осторожно, но тотчас же прибегали песцы.
Вскоре они настолько привыкли, что заглядывали и в комнаты, где жили зимовщики. И тогда люди стали замечать странные пропажи. То таинственно исчезнет у радиста катушка с медной проволокой, то пропадёт маленькое зеркальце. А метеоролог не на шутку всполошился, когда неизвестный воришка утащил впаянный в лёд термометр.
