Расскажу вам, друзья, о маленьком-маленьком принце, который жил да поживал в маленьком-премаленьком королевстве. За сутки на коне королевство можно было проехать от края до края, но народу вполне хватало места, чтобы жить, радоваться, горевать, жениться, рождать детей и умирать, когда приходит срок. У маленького принца этой страны, которому судьба была стать ее маленьким королем, были русые волосы, нос с горбинкой и усталые детские глаза, постепенно превратившиеся в усталые взрослые — а в волосах в свой срок появились седые ниточки, вот только нос остался таким же, как прежде. Но наша история начинается очень рано, когда принц был совсем еще юн, недавно родился в мир и хотел только радости, как поначалу хочет всякий приходящий погостить на землю.
Это разве в сказках бывает иногда, что принцам живется беззаботно и весело; да еще горожане, что попроще, ругают своих детей, когда те забывают поутру заправить постель: мол, что за принц выискался! А настоящий принц был приучен заправлять свою постель с малолетства; вставал он каждое утро в шесть утра, по звонку будильника — и вставал очень быстро, даже не думая поваляться в кровати, потому что в шесть ноль пять в его спальню приходил вежливый воспитатель с прутиком в руке. Воспитатель помогал его высочеству умыться ледяной водой — это укрепляет здоровье, а принцу обязательно нужно быть здоровым, — одеться и открыть молитвенник на правильной странице.
После утренней молитвы принц отправлялся к завтраку — и кушал там вовсе не что угодно, никакие не марципаны и не пирожные, хотя беспризорные ребятишки, игравшие в орлянку у стены дворцового сада, ни за что бы в это не поверили. Кушал принц полезную для здоровья овсяную кашу, которую он терпеть не мог, полные витаминов фрукты, из которых он любил только виноград, и пил тыквенный сок. Однажды в свой день рождения принц попросил апельсинового сока вместо тыквенного, и король-отец так сурово посмотрел на него с другого конца стола, будто сын его страшно разочаровывал — а принц очень боялся разочаровать своего отца и с тех пор молчаливо довольствовался соком превосходных отечественных тыкв.
После завтрака он отправлялся от воспитателя к учителям, которые со всем возможным тщанием давали ему лучшее в стране образование, преподавая географию, историю, военное дело, математику, правописание, астрономию, танцы и иностранные языки, и еще с десяток предметов, которые наследнику престола необходимо знать лучше всех на свете. Пять раз в неделю приходил учитель фехтования, а по выходным принц отправлялся на конные прогулки с учителем верховой езды. По воскресеньям и праздникам королевская семья ходила в церковь, где принц имел возможность видеть своих родителей ближе, чем когда бы то ни было: они сидели рядом с сыном на особых местах в кафедральном соборе. Порой они отправлялись на благотворительные мероприятия, и принц разрезал ленточки на воротах приходских школ, вручал кубки победителям королевских скачек, играл в крокет с детьми иностранных послов — в общем, старательно работал принцем.
После ужина принц делал домашнее задание, приходил сказать спокойной ночи батюшке и матушке, целовал первому руку, а второй — щеку, молился перед сном в дворцовой часовне — и наконец-то забирался в постель. Не забыв, разумеется, почистить зубы — не меньше трех минут работы щеткой, и хорошенько прополоскать рот.
В общем, жилось маленькому принцу как положено, он и не жаловался, потому что был приучен — жаловаться недостойно будущего короля. Но была у него заветная мечта, такая же маленькая, как он сам: очень ему хотелось завести собачку. Настоящую свою собачку, чтобы она спала у его кровати, чтобы он мог играть с ней и щекотать ей живот, и всюду водить ее с собой, кормить чем-нибудь вкусным и обо всем с ней разговаривать. Конечно, принц не страдал от отсутствия общения: в течение дня приходилось много разговаривать, причем на разных языках — с воспитателем, с учителями, с детьми иностранных гостей. Но собачки, как известно, самые лучшие в мире слушатели, и вопросов они тоже не задают, потому что умеют верить хозяевам безо всяких оговорок. Об этой мечте он всякий раз говорил Богу на вечерней и утренней молитве — в те минуты, когда предполагалось закрыть молитвенник и немного поговорить с Творцом собственными словами.
Не подумайте, что у короля не было собак: он держал роскошную псарню, где воспитывались красивые и умные борзые, а также маленькие ловкие терьеры для охоты на лис и большие пятнистые волкодавы. Принц порой посещал псарню вместе со старшим егерем, знал многих собак по именам и умел ими командовать и за ними ухаживать; однако ни одна из них не была его собственной — королевская псарня есть королевская псарня, и даже самый маленький лисий терьер там твердо знал, что служит королю и подчиняется старшему егерю.
Принц не жаловался, он ведь хорошо знал, что такое служить. К тому же он надеялся, что однажды станет старше, то есть сможет меньше учиться, отселится в личный маленький дворец из родительского и уж там-то исполнит свою мечту. Король и королева тоже хотели, чтобы сын скорее повзрослел; поэтому они вовремя отыскали ему невесту — красивую, умную, образованную принцессу соседней страны. Принцесса была такая же старательная, как принц, и было ясно, что из нее получится отличная жена для наследника. Как только сыграли свадьбу, принц с принцессой хорошо поговорили обо всем и поняли, что при обоюдном старании у них получится жить вместе долго и счастливо; вот только у молодой супруги, как выяснилось, была аллергия на собачью шерсть.
