От автора: Перед первой главой был пролог, заглядывающий в будущее, но по многочисленным просьбам я его убрал.
Длительный поход требует не менее длительной подготовки. Это Эдвин уяснил когда начал прикидывать сколько всего ему может понадобиться в лесах и в руинах эльфийского города. Список был не просто огромный, он поражал воображение, но усугублялось все четким указанием графа Дерби брать ровно столько, сколько он сможет унести на себе.
Нет, они не собирались идти пешком. С обычной человеческой скоростью Эдвина такое путешествие затянется надолго. План передвижения был старым — Эдвин на лошади графа, вампиры бегом. Однако всякое может случиться, и лишнего груза быть не должно. Маг считал, что граф перестраховывается, но не спорил.
Итогом первой встречи с Эрикой стал более-менее точный срок выхода в поход — через месяц. За месяц эльфийка завершит свои дела и будет готова. За этот же месяц и сам Эдвин должен был подготовиться к походу.
Сначала Эдвин занялся проблемой еды. Точную длительность путешествия не смог сказать никто. Граф лишь отмахнулся («Лес прокормит» © Граф Дерби), Эрика согласилась с графом. За полгода жизни в башне Эдвин так и не стал хорошим охотником, поэтому заметил, что лес прокормит только вампиров, в то время как он сам не в состоянии обеспечить себя едой в лесу. На что Эрика, с присущим только эльфам сарказмом в сторону его умственных способностей ответила, что если сам маг останется в глубине эльфийской территории в одиночестве, то его не спасет ни наличие еды, ни даже самая быстрая лошадь.
Маг согласился с ее доводами, и робко заметил, что не хотел бы остаться в глубине эльфийских лесов в одиночестве. Граф заверил, что они будут с ним до конца, и Эдвин будет один, только если он умрет. Чего он, по его же заверениям, постарается не допустить. И вот маг стоял в городе на рынке и отчаянно торговался за припасы.
— У тебя это мясо что, из золота сделано?! — орал на весь рынок Эдвин. — Если нет, то почему оно у тебя столько стоит?
— Весна ж, господин магик, — словно оправдывался крестьянин. Несмотря на оправдания, цену он снижать отказывался.
— У других куплю, — сдался Эдвин. Деньги у него были, и он мог купить всю телегу крестьянина без особых потерь для себя в финансах, но… всегда было «но». С крестьянами нельзя позволять себе слабости и сорить деньгами закрыв глаза на непомерные цены — один раз сделаешь, и никаких низких цен и скидок. В будущем это значительно повысит расходы. Кроме того, молодой маг никогда богатым не был, и по привычке торговался там, где цена была завышена.
Весна показала и другую сторону проживания вдали от столицы империи — дефицит товаров. Не каждый торговец рисковал ездить снежными дорогами в такую даль. Особенно, когда большой прибыли это не сулило.
Голода не было, но и изобилием выбора пищи тоже не пахло. Ближе к концу зимы основным рационом Эдвина стали крупы и овощи, заготовленные заранее, и смотреть на эту еду он уже не мог. Приходилось давить внутреннего скрягу, и тратиться на разнообразную и вкусную пищу. Не каждый день, но время от времени.
Вот и сейчас Эдвин совмещал необходимые закупки с праздником живота. Однообразная еда в башне надоела, и после безуспешной попытки торга на рынке он направлялся в трактир. За кусок сочного хорошо прожаренного мяса молодой маг готов был отдать любые деньги.
По странной иронии судьбы трактир он выбрал ближайший к управе, с чиновниками которой отношения у него никак не складывались. Все что хотел от них маг — четкого выполнения их же обязанностей. Чиновники в ответ любой его запрос затягивали насколько возможно. После каждого посещения их замечательного заведения у Эдвина складывалось впечатление, что многие из них сами не в курсе в чем заключается их работа. Чем чаще он туда заходил, тем больше у него возникало вопросов по организации их работы. Он решительно не понимал, зачем там столько людей.
За месяцы охоты с графом он стал постоянным гостем управы, и его, само собой, многие знали в лицо. Свою неприязнь чиновники не скрывали, но и Эдвин был уже не робким выпускником, поэтому при случае показывал, что неприязнь эта взаимна.
Молодой маг зашел в трактир, осмотрел зал, полный знакомых лиц, широко улыбнулся, и гордо прошел в самую дальнюю часть зала. К нему тут же подошли взять заказ.
— Кусок мяса, — озвучил свои первые мысли Эдвин. — Побольше и посочнее желательно. К нему немного гарнира и, пожалуй, кувшин морса.
Заказывал он немного громче чем стоило. На нем скрестились взгляды не самых богатых госслужащих, в тарелках которых мяса не было. Желание подразнить их было непреодолимым, поэтому Эдвин и не сдержался. Испытывая какое-то изощренное удовольствие от чужих взглядов он откинулся на спинку стула и принялся ждать свой обед.
Минимум месяц в походе, значит лошадь, на которой он в город приехал, стоит оставить здесь в конюшне. Месяц она в башне одна не протянет. Кроме того, Эдвин помнил все «удовольствие», которое он испытал убирая за своей лошадью после недели отсутствия. Опыт можно было назвать крайне полезным, потому что молодой маг четко для себя уяснил — повторение такой уборки он не хочет, и будет всеми силами ее избегать.
