— Стрела! Профессор, наконечник стрелы! — закричали от раскопа, и профессор Аэлин Верен, оставив записи, поспешила к шурфу.
Двое рабочих отдыхали, а студенты уже передавали друг другу их находку.
— Вы должны были хотя бы примерно зарисовать положение находки! — строго сказала профессор. — Почему столько шуму, вы не опознали ее?
— Я записала глубину и расстояние от стены! — доложила Нимери тоном школьной отличницы. Протянула находку руководителю экспедиции. Профессор повертела наконечник, с досадой растерла пальцами древесную труху, сыпавшуюся с насадки.
— Эпоха Гаваней, скорее период упадка, о чем говорит упрощенная форма наконечника. Кто-то забрел в ненаселенные тогда земли, вероятно, на охоту. Нам повезло. Продолжайте, — она махнула рукой, и рабочие вновь принялись копать. Шурф ушел уже довольно глубоко, рабочие скрылись в нем с головой, а найденная стена все не заканчивалась.
Нимери прилежно побежала записывать находку в журнал, а профессор все ещё вертела в пальцах одинокий наконечник стрелы. Такая благоприятная местность — и такое отсутствие культурного слоя на протяжении тысяч лет!
Но стена — вот она. И идёт прямо в воду. Словно вправду должна продолжиться именно туда.
— Профессор, — смущённо спросил вечно осторожный кудрявый Дрого, — но ведь если каждый раскоп будет требовать столько времени, мы не сможем проверить, действительно ли стена уходит под воду, как вы предположили.
— Археология, дорогой мой Дрого, дисциплина неспешная и учит нас терпению, — улыбнулась профессор. — А для революционных гипотез нужны веские основания, иначе никто в научном обществе не воспримет всерьез очередную сенсацию. Мало ли таких сенсаций всплывает каждый год в газетах Нового Южного Умбара!
Некоторые студенты засмеялись.
— С борта парохода видели морского змея!
— Древние эльфы строили пирамиды Северного Кханда!
— Раскрыт секрет нуменорского строительного раствора, покупайте наше открытие!
— Профессор Индиран раскопал заброшенный храм Всеотца в пустошах южного Рун!
— Рыбаки Кханда выловили Сильмарилл! — воодушевился Дрого.
— Это они хватили через край, — засмеялась профессор Аэлин.
— Но об этом правда написали! — настаивал Дрого. Он сбегал к палаткам и вернулся, разворачивая очень плотно сложенную газету, пачкая руки в краске.
— "Прибрежные вести"… Молодой человек, пожалейте деньги.
И все же студенты жадно развернули мятую дешёвую газетенку.
— Перепечатано из умбарской "Утренней столицы"… Рыбаки из Имара, города в северной части Кханда, выловили огромного морского сома, в желудке которой при потрошении обнаружили… ярко сияющий гранёный камень величиной с женский кулак. Капитан корабля спрятал находку в сейф и приказал матросам молчать. Однако через два дня после возвращения капитан был найден мертвым, его сейф оказался взломан и пуст. Полиция Имара ищет людей в белых бурнусах, покинувших город на рассвете того дня через южные ворота, верхом, и направившихся по дороге на юго-восток в джунгли. Известный собиратель древностей Инзильмар Марен объявил награду за известия о находке и полагает, что это может быть Аркенстон из сказаний о наугрим, некогда якобы находившийся в могильниках Одинокой горы. Ему категорически возражает профессор Индиран Диор и утверждает, что речь может идти о том самом Сильмарилле, упомянутом в знаменитом списке древней поэмы "Нолдолантэ"…
На читавшего зашипели. Отношение научной руководительницы к Индирану Умбарскому было всем хорошо известно.
Аэлин презрительно хмыкнула.
— Разумеется, это не может быть Сильмарилл. Даже если бы он существовал, он был бы брошен в море с побережья затонувшего Белерианда, с северо-западной оконечности нашего материка. Некоторые шансы я могла бы дать рыбакам здешнего побережья, которые ходят далеко в океан и даже к самым плавучим льдам. Но уж никак не диким кхандцам с их жалкими тростниковыми лодками и немногочисленными деревянными кораблями, построенными в подражание старинным умбарским.
— Вы в этот раз не добавили "мифического Белерианда", профессор… — робко сказала Нимери.
— Потому что я больше не считаю его погружение чистым мифом. Если наши раскопки докажут опускание дна хотя бы в этом регионе, можно будет осторожно предположить, что некая катастрофа действительно произошла, и какие-то древние постройки ушли под воду. Но чтобы это доказать, придётся много работать и набраться терпения! Возвращаемся к делу!
Юноши нехотя вернулись к раскопу и принялись вытаскивать из него новые ведра земли и перебрасывать ее в мешки, чтобы оттащить с холма прочь. Нимери вернулась к зарисовкам, присев на складной стул.
От воды медленно поднялись ещё двое студентов с мокрыми волосами.
— Профессор, там я видел… — начал один из них, второй его одернул и продолжил медленнее и осторожнее:
— Мне показалось, мы разглядели под водой две темные полосы, похожие на стены, которые пересекаются в одном месте под прямым углом.
— Очень похоже на угол крепостной стены! — выпалил первый. — И выступ чуть дальше! Выступ, сложенный из камня!
— Весьма похоже, что сложенный из камня, — уточнил второй. — Он шел… уступами. — И выразительно показал ладонями, как.
