Нога, обутая в грязный стоптанный ботинок, со стуком опустилась на холодный, треснувший асфальт. Асфальт, по которому еще лет тридцать назад ходили люди, катались автомобили… Тридцать лет назад, когда Зона еще не была Зоной. Тридцать долгих лет назад… Теперь по асфальтированным дорогам рассекают разве что бессердечные бандиты, гордо зовущие себя сталкерами, звери-мутанты да немногие способные двигаться аномалии – самые разнообразные капканы, соревнующиеся друг с другом в изобретательности и зрелищности погибели своих жертв. Некоторые полагают, что эти смертоносные ловушки обладают собственным извращенным разумом, созданным не то безумным гением рода человеческого, не то представителем некоей внеземной цивилизации.
Человек, широкими шагами топтавший ветхий асфальт, походил на эдакого рыцаря будущего, сбежавшего из какого-нибудь дорогого фантастического фильма. Практически все его тело от ног до самой шеи покрывал экзоскелет, оснащенный тяжелой высокотехнологичной броней. На голове у мужчины размещался прибор, напоминавший массивные наушники. Судя по словам капитана ГБРЗА[1] – группы бывших сталкеров, ныне работающих на украинские спецслужбы, – эта штуковина должна была защитить своего владельца от мощного пси-излучения, превращающего людей в одного из сумасшедших фанатиков. Слухи о тех сектантах ходили самые разные, но одно известно точно – охраняли они некий Третий Глаз, что якобы мог исполнить любое самое сокровенное желание человека. И охраняли добросовестно, с умом – слишком уж мало бродяг Зоны добрались до этого мифического исполнителя желаний. Да и тех немногих давно никто не видел… Сам владелец военного экзоскелета и «наушников» был среднего роста, «обычного» телосложения. Брови здоровенные имел да бороду, прям как у последнего российского императора. А на поясе его висели три мерцающих камня. Первый – серый, продолговатый, размером где-то со штык-нож. Второй – плоский, красного цвета и близкий габаритами к человеческой ладони. И третий – маленький, синий и невероятно похожий на грецкий орех в скорлупе. За спиной бродяги красовался огромный рюкзак литров под 90. Впрочем, для него такая ноша была легка – все благодаря сервоприводам механизированного бронекостюма. В руках у сталкера покоилась британская винтовка Enfield L-85. Не самая лучшая «машинка», учитывая суровые условия Зоны, где даже полноценно почистить автомат удавалось редко, но что-то в ней бродяга нашел. Что-то, что заставило его примириться с низкой надежностью – весомым, к слову, недостатком. И, несмотря на солидную экипировку, сталкер уходил прочь. Прочь от самого центра Чернобыльской Зоны отчуждения, прочь от невероятного количества редчайших артефактов, которые только и ждут, чтобы кто-то поднял их, сунул в освинцованный контейнер и с радостью продал за немалую по местным меркам сумму. И к такому, казалось бы, счастью, сталкер в экзоскелете повернулся спиной. А все из-за Антенн – громадной радиолокационной станции, возвышавшейся далеко за его спиной. Антенн, перед которыми меркла даже самая грозная аномалия, что уносила больше бродяжьих жизней, нежели пули. Стоит войти в поле действия этой установки – и все, можно попрощаться с собственным относительно здоровым разумом. Относительно – потому, что в Зоне психически здоровые люди живут только в мечтах романтиков с Большой земли – всего остального земного шара. После всех пережитых ужасов, после стольких увиденных смертей, понятие «нормальности» мутировало не хуже местной фауны. А стоит угодить под Антенны – так и вовсе придется до самой смерти жить охраной легендарного артефакта (а может, и аномалии), исполняющего желания. От такой судьбы и уходил сталкер, звавшийся Таксидермистом. Или Таксом. Кому как удобнее. Ему хотелось бежать прочь сломя голову и не боясь угодить в аномалию, но он не мог. Экзоскелет попросту не позволял такой роскоши, пусть и давал многое взамен.
С каждой минутой Таксидермист все больше и больше отдалялся от устрашающей громады Антенн, устремившейся в уныло-серое и затянутое тучами небо Зоны. А в спину ему смотрел стоявший среди пяти трупов человек в черном кожаном плаще, полы которого совсем чуть-чуть не доставали до земли. При себе у него имелись увесистый рюкзак, разгрузка и те же три камня на поясе. Сам он был рослый, подтянутый, едва за 30 на вид. Звал себя Стилет – «бывший», как он любил говаривать, уголовник. И уходить он никуда не собирался. За ним висел над землей красно-серый шар около метра в диаметре. Эту аномалию Стилет искал уже очень давно. «Черный портал» или «Испорченный портал» – так она называлась.
Этот шар был поистине легендарен, уступая в славе только Третьему Глазу. По слухам, он способен отправить всякого попавшего внутрь в любую случайную точку Зоны. Поговаривали даже, что «Черный портал» мог и в некую параллельную вселенную забросить. Немало народу испытало на себе действие этой аномалии, да никто назад не вернулся. И Стилет собирался увековечить себя в качестве первого, кто смог прыгнуть в «Испорченный портал» и затем рассказать об этом во всех сталкерских барах. Он собирался стать легендой. Потому что репутация в Зоне – это все. И если она взлетит до небес, у уголовника появится шанс даже собственную банду сколотить – так и жить, и деньги зарабатывать всяко проще станет.
