- Брось это. - Эрин Маккензи наклонилась к покорно стоящему перед ней на мощеном тренировочном дворике черному лабрадору. - Ты хороший мальчик, Рейнджер.
- Он схватывает все на лету, - восхищенно заметила Анна, партнерша Эрин по тренировочному центру, наблюдавшая за ее работой.
Эрин ласково потеребила шелковистые уши Рейнджера, она и сама видела, что собака делает успехи, прекрасно понимает команды и, вероятно, на месяц раньше срока станет надежной опорой нуждающемуся в помощи человеку.
- Звонила Люси Блэквуд, - продолжала Анна, - она хочет заниматься здесь в следующей группе, мечтает поскорее закончить курс обучения и получить хорошо обученную собаку. Люси уверяет, что брат непременно привезет ее на машине.
Эрин запустила руку в густую копну волос, довольная своей короткой стрижкой, позволяющей подставить шею ласковому прохладному ветерку. В этом году октябрьская погода была на редкость мягкой для северо-запада, и ей было жарко в теплой кофте и плотных выгоревших джинсах, которые она натянула на себя сегодня утром.
- Значит, Люси все-таки приедет? Ну что ж, хорошо. - Эрин еще не имела возможности поговорить с Ником Блэквудом, братом клиентки, но чутье подсказывало ей, что между Люси, которая была частично парализована в результате автомобильной аварии, и ее старшим братом существуют какие-то трения.
- Она действительно хочет поскорее пройти курс обучения, - промолвила Анна и сокрушенно покачала головой.
- Разумеется, - тут же согласилась с ней Эрин. - Она очень напористая девушка, и я буду крайне удивлена, если она не сдаст итоговый экзамен. - Для многих инвалидов, прошедших месячный курс обучения со служебной собакой, такой экзамен весьма непростое испытание. Мы должны быть уверены в том, что каждый клиент получит максимум выгод от своего верного и надежного друга.
- Люси была явно встревожена, - задумчиво произнесла Анна и тут же добавила: - Мне даже показалось, что она нервничает, хотя и пытается скрыть это.
- Я очень хочу поговорить с ней, - кивнула Эрин, которая всегда приветливо встречала каждого клиента. - Насколько я понимаю, у ее брата водятся деньги, но Люси делает все возможное, чтобы быть независимой от него. Не могу не восхищаться этим качеством. Так ей будет намного легче позволить ему заботиться о ней.
- Если, конечно, он действительно хочет помочь, - осторожно заметила Анна.
- И то правда, - согласилась Эрин с Анной. - Кому нужна искалеченная сестра, с которой столько возни? Многие предпочитают избавить себя от подобных хлопот. И все же я рада, что она едет к нам. Не могу дождаться, когда появится новая группа. Знаешь, мне нравится видеть, как эти несчастные люди обретают большую уверенность в себе, когда в конце концов вверяют себя четвероногому другу. - Эрин бросила взгляд на терпеливо ждущего указаний Лабрадора. - Рейнджер, поцелуй меня, - приказала она и низко наклонилась.
Пес радостно лизнул ее в щеку, заслужив очередную похвалу.
- Думаю, что все уладится, тем более что группа на сей раз будет небольшой, - снова повернулась Эрин к Анне. - Плохо, что мы набрали только трех кандидатов. Ведь у нас целый отсек теперь будет пустовать. Не люблю, когда люди так долго ждут своих собак.
- Я тоже, но это же не твоя вина, в конце концов, что у Кэсси ничего не получилось. - Прозвучал щелчок на инвалидной коляске, и Анна подъехала к Эрин ближе, чтобы посмотреть ей в глаза. - Наберись терпения, - посоветовала она. - Все будет нормально, но для этого потребуется определенное время.
- И немало денег, - добавила Эрин, грустно вздыхая.
- Деньги волнуют всех, кто так или иначе зависит от благотворительных пожертвований. И мы, к сожалению, относимся именно к такой категории людей, не правда ли? - сдержанно засмеялась Анна, прикрывая рот рукой.
- Конечно, - согласилась Эрин и слабо улыбнулась. - За прошлый год удалось собрать вполне приличные деньги, правда, их все равно не хватило на все необходимые расходы по поддержанию тренировочного центра. Но поднимать плату за обучение инвалидов считаю недопустимым.
- И тем не менее нам всегда удавалось находить деньги, когда они требовались, - напомнила Анна и повернула инвалидную коляску. - Прости, мне нужно проследить, чтобы Ким подготовил помещение.
Невольно вспомнив, какой грациозной и стройной была Анна, когда они обе учились в колледже и жили в одной комнате в студенческом общежитии, Эрин долго смотрела ей вслед. Сейчас подруга могла передвигаться без коляски с большим трудом.
- Ну что ж, на сегодня достаточно, - сказала Эрин Лабрадору, который терпеливо сидел у ее ног и поглядывал на хозяйку черными глазами. - На место, Рейнджер! - Ласково погладив собаку, она отвязала поводок и впустила ее в вольер. Затем вывела оттуда лохматую симпатичную колли. - Привет, Квини. - Эрин шутливо потрепала собаку за уши и закрепила поводок.
Квини радостно завиляла хвостом и поспешила на тренировочную площадку, увлекая за собой хозяйку.
На какое- то мгновение Ник Блэквуд оторвал взгляд от дороги и посмотрел на младшую сестру, сидящую рядом с ним в роскошном салоне «мерседеса».
- Как ты себя чувствуешь? - поинтересовался он, снова концентрируя внимание на шоссе, ведущем к небольшому городку Монро, что на северо-западе штата Вашингтон.
