День сменился ночью, когда огромная черная туча накрыла великий город Эриндер. Крепкие дубовые ворота, высокие шпили башен, прекрасный королевский дворец с цветущими садами – все погрузилось во тьму. Это была не просто чернота, внезапно окутавшая небо и скрывшая неприступную столицу Дараала, – она несла непроницаемую пустоту, полное одиночество и ничтожность перед всепоглощающей мощью зла; нерушимого зла, которое не ведает прощения, всегда идет к своей цели и добивается своего, ибо в проклятом богами мире нет места жалости. Здесь каждый за себя. Тут не принято оберегать близких, помогать друзьям и творить добро, ибо добро является слабостью, непростительной слабостью, которая может стоить жизни. Но возникает другой вопрос. А сколько стоит жизнь? Нисколько. Тогда зачем жить? Зачем все время бояться, что ненасытное зло вновь потребует жертв, и этой жертвой станешь ты сам? Может, когда-нибудь тьма исчезнет, уступит место добру? Да, ради этой мысли и стоит жить. Но нельзя же просто сидеть и ждать, надеяться на спасение и уповать на удачу? Здесь нет богов, здесь нет света, только мрак царствует над миром, и только ему решать, кто будет жить дальше, а кто умрет на Алтаре Бездны, принесенный в жертву черным правителям. Нет больше силы терпеть, чувствовать страх, ощущать себя ничтожеством и трепетать, видя абсолютную мощь темной стороны. Так жить нельзя…
Горькие мысли, словно раскаленный добела нож, пронзили сознание Лариэл. Девушка стояла у северного окна огромного тронного зала во дворце Эриндер. В ее глазах застыли слезы жалости к своему народу и к самой себе. Как это низко – беспокоиться за себя, когда над всей столицей нависла смерть. Дараал, могучее королевство темных эльфов, всегда умел постоять за себя, отбить любой самый страшный натиск врага, но сейчас перед высокими стенами Эриндера стоит не просто армия врагов, желающих взять столицу. Сами Повелители Хаоса пришли сюда, дабы собрать кровавый урожай с народа, посмевшего нарушить их волю.
– Почему они здесь? – с ужасом произнесла Лариэл. – Как они могли узнать? Нас предали? Дейнос, не молчи!
Пожилой маг в сером плаще стоял рядом с Лариэл и пристально наблюдал за надвигающейся темной тучей. Он немигающим взглядом всматривался во тьму и молчал. Все понятно и без слов: правители мира пришли забрать у своих рабов то, что по праву должно принадлежать им. То, что они так давно ищут.
– Владыки зла явились за Книгой, – со вздохом ответил Дейнос. У него был скрипучий старческий голос, суровый, но в то же время спокойный и рассудительный.
Верховный маг королевства темных эльфов разменял уже не одну сотню лет, он много пожил, и ему почти нечего было терять. Но Лариэл, она считала себя совсем молодой, и она любила жизнь, несмотря на все житейские тяготы ее народа.
После того как год назад при странных обстоятельствах умер ее отец, она, будучи единственной наследницей, вступила на престол королевства Дараал. Тяжелое бремя короны заставило ее забыть детские шалости и целиком посвятить себя государственным делам. Лариэл плохо разбиралась в политике, и советником при ней стал Дейнос, бывший верным другом и хорошим помощником ее отца. Старый маг, как и сама Лариэл, мечтал сбросить жестокую тиранию зла, сковавшую мир стальными цепями. Но что темные эльфы могли противопоставить врагам? Ничего! У Дараала были лучшие воины, непревзойденные в колдовском искусстве маги; был, наконец, народ, уставший от жестокости и крови, но этого оказалось мало, ничтожно мало по сравнению со всеми силами мрака, что нависли над миром и поставили его на колени. Темные эльфы, как и другие расы, не могли тягаться с теми, кто зовет себя Адептами Ордена Хаоса и олицетворяет собой нерушимое зло.
– Сейчас начнется. – В голосе Дейноса слышалась страшная боль. – Орден Хаоса понял, у кого на самом деле хранится Книга Рока. Они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить ее. Они разрушат весь Эриндер, разберут его по камешку. Они любой ценой хотят овладеть мистическим артефактом.
– Но зачем им Книга Рока? Что в ней такого, если ее боится всемогущий Орден? – Лариэл уже в который раз задавала этот вопрос старому магу.
Дейнос лишь тяжело вздохнул.
– Эх, если бы я знал ответ, – угрюмо проговорил он. – Но все впустую. Я бился над этой загадкой не один год. Тщетно. Ответов нет, есть лишь смутные подозрения, нелепые на первый взгляд мысли.
– Ты никогда ничего не говорил о своих предположениях раньше. – Юная королева бросила острый взгляд на своего советника и друга. – Расскажи мне, Дейнос, я уверена, вместе решение найти проще. Чего они хотят, и действительно ли Книга Рока так опасна для Ордена Хаоса? Ты должен знать, умоляю, скажи, что у тебя есть ответы.
Маг молчал и подслеповатыми глазами всматривался в нависшую над городом тучу. Впрочем, теперь это была уже не просто туча. Она вращалась и скручивалась в виде воронки, мелькая огненными вспышками. Теперь она казалась живой, и всполохи огней будто дышали, обдавая прекрасные и неприступные стены Эриндера смрадным дыханием смерти.
– Копаясь в древних рукописях исчезнувших рас, я нашел кое-какие смутные упоминания о том, что Орден Хаоса очень тесно связан с Книгой Рока, – наконец соизволил ответить старый эльф. – Я точно не смог разобрать ветхие летописи, но, судя по всему, Древние создали Книгу, как противовес темной магии.
